Amerikaans leger zoekt nucleaire motor voor snellere ruimtereizen

SpaceNews meldt dat het Amerikaanse leger op zoek is naar privébedrijven die een nucleaire motor kunnen ontwikkelen. Die zou “kleine tot middelgrote” ruimtetuigen sneller en verder moeten laten reizen. In eerste instantie zou het gaan om capsules en satellieten die verder moeten reizen dan simpelweg in een baan om de aarde. Bestaande ruimtetuigen die op elektriciteit en zonne-energie werken, zijn daarvoor niet geschikt, aldus het Defense Innovation Unit. 

Het nieuwe propulsiesysteem zou idealiter ‘high delta-v’ moeten kunnen bieden (snelheden boven de 10 km per seconde). De delta-v is de verandering in snelheid die een ruimtetuig kan realiseren door zijn volledige brandstofvoorraad te gebruiken. Daarnaast moeten de nieuwe motoren minder dan 2.000 kg wegen (droge massa). De technologie moet de inhoud van kleine tot middelgrote ruimtetuigen warm kunnen houden en gevaarlijke straling tot een minimum beperken. 

Nood aan nucleaire motor

Het Amerikaanse leger zet er spoed achter. Bedrijven moeten hun inzendingen voor 23 september afronden. 60 tot 90 dagen later zouden de contracten al toegekend worden aan de winnaars. Defensie ziet het als een bijkomende opportuniteit. Er lopen bij de NASA en andere ontwikkelaars al projecten voor nucleaire ruimtetuigen, maar die zijn nog lang niet klaar. Het Department of Defense hoopt binnen de drie tot vijf jaar over een prototype te beschikken. Dankzij de recente oproep zouden ze al sneller met de technologie aan de slag kunnen gaan voor missies op de korte termijn. 

Uit de oproep van het Amerikaanse leger valt wel nog niet af te leiden welke projecten er in de steigers staan. De focus op kleinere ruimtetuigen zou erop kunnen wijzen dat het om satellieten of sondes gaat met bescheiden doelstellingen. We mogen ons dus nog niet meteen verwachten aan nucleaire raketten voor snelle tripjes naar Mars. Los daarvan zijn ruimtevaartagentschappen al lang op zoek naar een manier om sneller naar verder gelegen planeten te kunnen reizen. Het is dus niet ondenkbaar dat de technologie zich eerst op kleine schaal moet bewijzen voordat die op termijn mensen sneller naar Mars kan vervoeren.