25 juni 2014 11:35

NASA lanceert vliegende schotel

NASA test eind deze week de Low-Density Supersonic Decelerator. Dat is een kruising tussen een vliegende schotel en een grote donut, die in de toekomst missies naar andere planeten beter moet ondersteunen.

Het is normaal gesproken iets wat je alleen ziet in films of hoort in een samenzweringstheorie, maar later deze week kan er echt een vliegende schotel verschijnen boven het Hawaïaanse eiland Kauai. Dit is geen buitenaards object. Het door raketten aangedreven vaartuig dat op een schotel lijkt is onderdeel van een NASA-project om missies naar andere planeten te steunen.

Het vliegende object, de Low-Density Supersonic Decelerator (LDSD), lijkt op een kruising tussen een vliegende schotel en een grote donut. De vliegoefening is de eerste keer dat de ingenieurs het apparaat kunnen testen in condities die vergelijkbaar zijn met die waarvoor de LDSD ontworpen is.

Heliumballon
Het vaartuig wordt door een speciale heliumballon naar ongeveer 36,5 kilometer hoogte gebracht. Dat is drie keer hoger dan waar commerciële vliegtuigen zich bevinden. Eenmaal op die hoogte gearriveerd wordt de LDSD losgekoppeld van de ballon. Als alles volgens plan gaat, starten op dat moment vier raketmotoren om de vliegende schotel gyroscopisch te stabiliseren.

Vervolgens stuurt een andere raketmotor de vliegende schotel nog hoger, naar de grens van de stratosfeer. De ingenieurs verwachten dat het vaartuig een snelheid haalt van Mach 4 (vier keer de snelheid van het geluid) wanneer het de hoogte van bijna 55 kilometer bereikt. Dat is het moment waarop het nieuw ontwikkelde atmosferische remsysteem in werking moet treden.

“Ons doel is om een hoogte en snelheid te bereiken die de omgeving simuleren waar onze voertuigen mogelijk mee te maken krijgen wanneer ze rondvliegen in het luchtruim van Mars”, zegt Ian Clark van NASA in een verklaring.

Experimenteel remsysteem
De ingenieurs willen graag de technologie van het experimentele remsysteem van de LDSD gebruiken in toekomstige ruimtevaartuigen die naar Mars en andere planeten reizen. De vaartuigen hebben een manier nodig om in een rap tempo snelheid te minderen nadat ze de atmosfeer binnen zijn gedrongen en voordat ze de oppervlakte van de planeet raken.

De vlucht vindt plaats van 8.15 tot 9.30 uur lokale tijd (20:15 tot 21.30 uur in België en Nederland) op een dag tussen zaterdag 28 juni en dinsdag 1 juli of donderdag 3 juli. De test wordt uitgezonden op NASA TV en via Ustream.