Virgin Galactic stelt nieuw ruimtevliegtuig voor

Iets meer dan een jaar geleden zag het er naar uit dat Virgin Galactic, het ruimtevaartbedrijf van miljardair Richard Branson, snel met toeristische vluchten van start zou gaan. Nadat Virgin in 2004 de Ansari X-prijs won met SpaceShipOne, begon Branson aan SpaceShipTwo. Die grotere variant zou voortborduren op de verwezenlijkingen van versie één. Die brak op 21 juni 2004 records door de als eerste door de privésector gebouwd schip een mens naar de ruimte te brengen.

Badminton

SpaceShipOne was een raketvliegtuig dat met de hulp van een draagvliegtuig de hoogte in gestuurd werd. Eens hoog genoeg liet het raketvliegtuigje zijn moederschip achter, waarna het tot net in de ruimte vloog. Daar konden de kersverse astronauten even van gewichtloosheid genieten, alvorens ze op een gecontroleerde en relatief rustige manier terug naar de grond afdaalden.

Die afdaling verloopt vrijwel zonder risico, niet alleen omdat SpaceShipOne trager vliegt dan pakweg een Dragoncapsule van SpaceX, maar ook dankzij het ingenieuze staartsysteem. Het staartgedeelte van het ruimteschip kan los van de romp bewegen om zo een veilige en gecontroleerde daling te bewerkstelligen. Het concept is vergelijkbaar met het design van een badmintonveertje, dat zichzelf volgens hetzelfde principe automatisch vertraagt en stabiliseert in de lucht.

Fatale desintegratie

SpaceShipTwo moet exact hetzelfde kunnen als SpaceShipOne, maar dan op grotere schaal. Het grotere raketvliegtuig zal toeristen naar de ruimte brengen, waar ze gedurende een vijftal minuten gewichtloos zijn en de aarde in al haar glorie kunnen bewonderen. Interesse? Je kan al reserveren, als je tenminste 250.000 euro hebt rondslingeren..

De ontwikkeling van SpaceShipTwo verliep redelijk goed, tot het noodlot toesloeg op 31 oktober 2014. Het staartgedeelte dat het ruimteschip in een badmintonpluim verandert bij de terugkeer naar de aarde kwam los bij het opstijgen waarna SpaceShipTwo desintegreerde. Eén van de twee testpiloten overleefde het accident niet.

Na de val: het opstaan

Na een grondige analyse van het accident en een verbetering van het design is Virgin Galactic nu klaar om verder te timmeren aan de weg naar het ruimtetoerisme. De tweede versie van SpaceShipTwo is vrijwel identiek aan de eerste, al zou het voortaan onmogelijk moeten zijn voor de staart om vroegtijdig in afdaalmodus te sukkelen. Ondanks het fatale accident heeft Virgin Galactic immers een briljant ontwerp in handen.

Op 19 februari vindt de onthulling van het nieuwe ruimteschip klaar. Dat weet CollectSpace. Onder andere Stephen Hawking is uitgenodigd voor de ceremonie. Hij krijgt een gratis ticket naar de ruimte wanneer de tests achter de rug zijn en Virgin Galactic officieel begint met het aanbod voor commerciële ruimtevluchten. Tijdens het evenement zal het nieuwe ruimteschip gedoopt worden. De eerste versie van SpaceShipTwo heette officieel VSS Enterprise, of het nieuwste tuig voor z’n naam ook bij Start Trek zal aankloppen, blijft dus nog even afwachten.