“Aardse organismen kunnen tijdelijk op Mars overleven”
In 2019 deed de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie het ‘Microbes in Atmosphere for Radiation, Survival, and Biological Outcomes Experiment’ (MARSBOx) in de stratosfeer van de aarde. De omstandigheden in de tweede laag van onze atmosfeer (die boven de ozonlaag ligt) zijn erg gelijkend op die op Mars. Het is dus een geschikte omgeving om te testen of een organisme zou kunnen overleven op het Marsoppervlak. En wat bleek? Verschillende bacteriële en schimmelorganismen konden eventjes overleven en nadien zelfs weer ‘gezond’ gemaakt worden. De wetenschappers hebben die bevinding in een paper gepubliceerd.
Mens op Mars
De onderzoekers gebruiken schimmelsporen en bacteriën in de aluminium MARSBOx-container. Die bevatte twee lagen stalen, waarbij de onderste afgeschermd werd van straling. Op die manier kon de NASA het onderscheid maken tussen de effecten van straling en die van andere omgevingsfactoren. Vervolgens werd de container met een ballon tot in de stratosfeer gebracht. Daar werden de stalen onderworpen aan Mars-achtige omstandigheden. Ze werden onder meer blootgesteld aan UV-straling die duizend keer sterker is dan die waar onze huid door verbrandt in de zon.
“Als we op de lange termijn bemande vluchten naar Mars willen plannen, moeten we weten hoe micro-organismen zouden kunnen overleven op de Rode Planeet”, aldus Katharina Siems van het German Aerospace Center, een Duits lid van de onderzoeksgroep. “Bovendien kunnen sommige microben van onschatbare waarde zijn voor de verkenning van de ruimte. Ze kunnen gebruikt worden om voedsel en materiële voorzieningen te maken. Zo ver weg van de aarde is het belangrijk om dat zelfstandig en onafhankelijk te kunnen doen”, zegt ze.
Andere planeten besmetten
De NASA wil ook voorkomen dat de astronauten onbewust de maan of Mars zouden ‘besmetten’ met micro-organismen die meereizen. Dat zou de zoektocht naar buitenaards leven en mogelijke kolonisatie op de helling kunnen zetten. Omgekeerd kan het ook gevaarlijk zijn om micro-organismen van andere planeten weer mee te brengen naar de aarde. “De MARSBOx-missie is een belangrijke manier om te verkennen welke gevolgen ruimtereizen kan hebben op het microbiële leven. Ze kunnen de motor worden achter geweldige ruimte-ontdekkingen”, klinkt het.
