Google voorspelt overstromingen tot vijf dagen op voorhand met AI
Overstromingen zijn de vaakst voorkomende ecologische rampen. Elk jaar zorgen ze voor heel wat materiële schade, waarvan het kostenplaatje wereldwijd oploopt tot ongeveer 50 miljard dollar. Door waarschuwingssystemen te verbeteren wil Google ervoor zorgen dat de overstromingen minder slachtoffers maken. Dat is hoog nodig: ongeveer 1,5 miljard mensen of 19% van de aardbevolking, loopt risico om getroffen te worden door een overstroming.
Gegevens vereist
Google werkt al sinds 2017 aan voorspellingsmechanismes die bewoners moeten beschermen. De vruchten daarvan zijn vooral zichtbaar in Google Search en Maps, waar waarschuwing verschijnen voor bedreigde gebieden. Android-gebruikers kunnen bovendien een waarschuwing ontvangen via de Flood Hub, zoals dat voor aardbevingen ook kan.
Het enige probleem: om aan voorspellingen te doen is heel wat data nodig, en die is niet altijd voorhanden. Om het systeem te verbeteren en ook elders uit te rollen, was dus eerst nog onderzoek nodig. In een paper in Nature beschrijft het zoekmachinebedrijf hoe machinelearningtechnieken daarbij kunnen helpen. Concreet zal Google AI-technologie gaan gebruiken om het gedrag van waterlopen te voorspellen en zo de waarschuwingen betrouwbaarder te maken. De ML-technieken maken het bovendien mogelijk om regio’s in Afrika en Azië, waar de nodige data vaak ontbreekt, ook te beveiligen.
Speciaal AI-model
Daarvoor gebruikt het speciale Long Short Term Memory-modellen (LSTM). Normaal gezien worden riviermodellen opgesteld aan de hand van fysische modellen. Daarbij gaat een computer het water simuleren zoals dat door de rivier stroomt. LSTM-modellen gaan anders te werk: zij gebruiken data van verschillende bronnen om te bepalen of er wateroverlast zal zijn. Het LSTM-model kan bijvoorbeeld rekening houden met voorspelde regenval. De sensoren die nodig zijn om zo’n model op punt te stellen, zitten wel maar in een aantal rivieren wereldwijd. AI maakt het mogelijk om die data te extrapoleren en in te zetten voor rivieren die de sensoren niet hebben.
Die speciale aanpak werpt vruchten af: het model is in staat om heel exact voorspellingen te maken. Zelfs zaken die niet in de trainingsdata opgenomen werden, kan het goed verwerken volgens Google. De zoekgigant kan inmiddels tot zeven dagen op voorhand rivierstanden voorspellen, en weet tussen de 0 en 5 dagen betrouwbare overstromingswaarschuwingen af te leveren.
Overstromingsgevaar in België
In België gebeuren er onder andere metingen op de Schelde, de Samber, de Maas, de Dender, de Zenne, de Ourthe, de Lesse en de Vesder. Wijzigingen in de waterstand kan je nagaan via Googles Flood Hub, waar je de rivieren kan aanklikken om er gegevens over te zien. De gegevens van die Flood Hub zijn ook beschikbaar voor overheden, zodat zij ermee aan de slag kunnen en eventueel evacuaties kunnen opstarten.
