Northrops onderhoudsrobot verlengt levensduur van satelliet met 5 jaar

Het gaat om de Intelsat IS-10-02. Die draait al sinds 2004 in een baan om de aarde en zijn brandstof dreigde dan ook op te geraken. Dankzij de Mission Extension Vehicle-2 (MEV-2, een onderhoudsrobot), wordt de satelliet nog niet meteen herleid tot ruimteafval. MEV-2 werd al in augustus gelanceerd en was al die tijd onderweg naar de Intelsat. Dat gebeurde in een geosynchrone baan, wat inhoudt dat het tuig de draairichting van de aarde volgt en er voor een omloop dus (bijna) 24 uur over doet. Dat is bijna altijd het geval voor communicatie- en weersatellieten.  

Maandag is MEV-2 er uiteindelijk in geslaagd om zich vast te maken aan de Intelsat om die bij te tanken. Volgens TechCrunch omschreef een personeelslid het robot-achtige ruimtetuig als “een jetpack voor de 10-2-satelliet”. Bij Northrop omschreven ze de docking als volgt: “Het MEV-2-dockingssysteem bestaat uit een sonde die we inbrengen in de raketmotor, aan de achterzijde van de satelliet. Bijna 80 procent van alle satellieten hebben die structuur. Op die manier kan de MEV een gevarieerd aantal satellieten onderhouden. De kegel van de raketmotor helpt om de sonde naar binnen te begeleiden. Eens die via de ‘keel’ van de satelliet naar binnen is gedrongen, zet die uit om zich stevig vast te maken. Drie poten klemmen zich vervolgens rond de satelliet om MEV-2 stevig te koppelen.” 

Primeur 

Het is voor het eerst dat een robottuig kon docken bij een satelliet om de levensduur ervan te verlengen. En dat bij een operationeel exemplaar dat zijn gewoonlijke baan om de aarde aan het afleggen is. De MEV-1 kon zich eerder al vastmaken aan de Intelsat IS-901, maar die was al zonder brandstof gevallen en had zijn normale baan al verlaten.  

Volgens Northrop Grumman was het dan ook een huzarenstukje om de MEV-2 te laten koppelen zonder de baan van de satelliet te verstoren. Met de missie heeft Northrop Grumman laten zien dat het perfect mogelijk is om onderhoudswerken uit te voeren op actieve satellieten. Dat is groot nieuws voor bedrijven die miljoenen kunnen besparen door hun nog niet versleten kunstmanen nieuw leven in te blazen. 

MEV-2 zal een tijdje gedockt blijven aan de Intelsat voordat de onderhoudsrobot een nieuwe opdracht krijgt. Northrop Grumman werkt verder aan meer gevanceerde onderhoudsrobots die ook in de ruimte onderdelen kunnen assembleren of inspecties kunnen uitvoeren, zonder daarvoor per te moeten koppelen met de satelliet. Het techbedrijf wil die nieuwe technologieën tegen 2024 realiseren.