Waarom ik in 2018 geen nieuwe smartphone ga kopen

Elk jaar krijgen we op Mobile World Congress (MWC) een voorsmaakje in wat we het komende jaar in smartphoneland kunnen verwachten. In 2016 lanceerde LG een modulaire smartphone, de LG G5, waarin je accessoires kon stoppen om hem bijvoorbeeld te verrijken met een 360-gradencamera. Het idee was veelbelovend, maar de blokkentelefoon kon zijn torenhoge ambities niet inlossen. In 2017 was het datzelfde LG dat de allereerste smartphone met een langere schermverhouding lanceerde: de LG G6. Dit jaar was innovatie zoek, zowel bij LG als andere fabrikanten. Gevolg: MWC 2018 was huilen met de pet op.

Draak spuwt te weinig vuur

Dat MWC 2018 geen succes zou worden, kwam niet helemaal aan als een verrassing. Eind vorig jaar lichtte chipbakker Qualcomm het doek over de Qualcomm 845, maar de verbeteringen waren niet meteen grotesk te noemen. Deze system-on-a-chip volgt de Qualcomm 835 op en krijgt zijn stekje in de nieuwste premiumtelefoons. Zoals elk jaar is hij een tikkeltje sneller, maar of we dat verschil zullen merken is maar de vraag. Flagships zijn vandaag al zo krachtig dat het haast onmogelijk wordt om prestatiegewin op te merken in een niet-steriele testomgeving.

Wat heeft de topchip nog voor lekkers? Zijn Hexagon Digital Signal Processor (DSP) en Spectra Image Signal Processor (ISP) worden iets capabeler zodat de camera in je smartphone (in theorie) beter wordt. Vooral videoliefhebbers worden hierbij op hun wenken bediend: zo kan je voortaan 4K-video’s schieten aan zestig beelden per seconde. Verder beloven games soepeler te draaien door meer grafische spierballen in de Adreno 630-GPU. Ook worden gevoelige biometriegegevens (zoals paswoorden, vingerafdrukken en irisscans) voortaan opgeslagen op een fysiek gescheiden processor (de ‘Secure Processing Unit’), waardoor ontgrendelmethodes veiliger en sneller beloven te worden. Hier kan je lezen welke plakjes spek Qualcomm nog in zijn Snapdragon 845 stopte.

Ik juich alle evoluties toe in technologieland en vind het spannend dat smartphones steeds krachtiger worden. Maar eerlijk? Daarvoor haal je geen nieuwe smartphone in huis. In een nieuw toestel verwacht je iets nieuws, spannends, wat geen enkel ander toestel eerder had en waarmee je bij je vrienden kan pochen. De Snapdragon 845 laat zelfs steken vallen ten opzichte van zijn concurrenten bij Apple en Huawei. Waar de A11 Bionic en Kirin 970 beiden zijn voorzien van een Neural Processing Unit (NPU) die de AI-taken op zich neemt, loopt Qualcomm achter op de feiten. Daardoor zal bijvoorbeeld de Samsung Galaxy S9 véél minder snel beelden kunnen herkennen dan de oudere iPhone X of de Huawei Mate 10 Pro.

Armoede troef op MWC

Diezelfde Galaxy S9 was het kroonjuweel van MWC 2018, en dat zegt jammer genoeg veel over het evenement. Je moet haast een vergrootglas bovenhalen om het nieuwe vlaggenschip van zijn voorganger te onderscheiden. Omdat zijn design van vorig jaar in goede aarde viel, besloot de Zuid-Koreaanse telefoonbouwer om op hetzelfde chassis verder te werken en slechts enkele schoonheidsfoutjes weg te werken. Zo is de vingerafdrukscanner naar een niet-krampachtige locatie verhuisd (maar Bixby behoudt zijn fysieke knop). Op zich is daar niets mis mee, maar het is een beetje braafjes (en saai voor ons). Zelfs diehard-fans die ter goede trouw elk nieuw flagship van Samsung in huis halen, zullen niet overstappen van de S8 op de S9.

Bij andere fabrikanten was het ook niet veel soeps. HTC bracht geen nieuw toestel uit, Huawei spaarde zijn P20 tot de volgende maand en Sony maakt zijn baksteentelefoons net iets minder bakstenig. Bij LG was het al helemaal verwarring troef. Normaal gezien zou het concern de LG G7 lanceren, maar last minute besloot het om zijn model van eind vorig jaar, de LG V30, nog eens uit te brengen. De LG V30 ThinQ: extra softwaresnoepjes, opslagcapaciteit en werkgeheugen moeten zieltjes overtuigen dat het om een spiksplinternieuwe telefoon gaat.

Nest vol grijze muizen

Dé trend van MWC 2018 is ongetwijfeld de 18:9-schermresolutie met inkeping, die het eerst zijn intrede maakte in de Essential Phone PH-1. De gok die Samsung en LG vorig jaar maakten door telefoons met een langere en smallere schermverhouding te lanceren, werpt duidelijk zijn vruchten af. Zowat iedere fabrikant omarmt de schermratio (of kleine variaties daarop) in zijn portfolio met minstens één toestel. Een positieve evolutie wat mij betreft: 18:9 ziet er niet alleen strakker uit, maar voorziet ook meer verticale schermruimte tijdens het surfen of chatten.

Ook al loopt niet iedereen er warm van, zelf kan ik het design van de ‘notch’ wel smaken. Daarnaast worden bezels steeds slanker: het aantal smartphones met meer dan 90 procent aan schermruimte vooraan dikt aan. Alleen mis ik dit jaar een smartphone met een beetje peper in zijn design. Het aanbod aan nieuwe telefoons lijkt op een meute grijze muizen. Ze zien er wel leuk (en futuristisch) uit, maar lijken allemaal te stammen uit dezelfde familie. Geen enkele fabrikant durft in (het begin van) 2018 te innoveren met een gewaagd ontwerp of baanbrekende feature.

Smartphoneland mist een stoutmoedige fabrikant die naast de lijntjes durft te kleuren. Ik maak graag de analogie met de consolemarkt, waar Nintendo steeds vriend en vijand weet te verrassen. De markt van telefoons mist een bedrijf met de Nintendo-factor. Een fabrikant die niet meteen inzet op de beste prestaties, maar die altijd – al dan niet succesvol – met iets nieuws op de proppen komt. Zo is de Nintendo Switch bijlange niet zo krachtig als de Xbox One X, maar Kimishima en de zijnen versmolten voor het eerst een homeconsole en handheld tot één spelcomputer. Een geniaal concept, maar helaas heeft geen enkele telefoonbouwer de ballen aan zijn lijf (of de losse vijs van Nintendo) om ook eens gek te doen. In de vorige jaren nam LG die rol op zich, dit jaar is niemand voortrekker om iets nieuws te proberen.

Marktsegmentatie

Zowat alle smartphones die dit jaar werden aangekondigd, lijken van dezelfde band te rollen. Nochtans kan het ook anders, dat bewees Razer vorig jaar met de Razer Phone. De fabrikant van gaminghardware pootje baadde voor het eerst in de smartphone-industrie, met een toestel specifiek voor spelletjesfanaten. Omdat deze telefoon is gericht op een niche doelgroep, kon Razer makkelijk knopen doorhakken. Stereo speakers en een 144 Hz-scherm zorgen dat gamers hélemaal ondergedompeld worden in hun mobiel videospel, met voldoende grafische rekenkracht onder de motorkap om te gamen zonder lag. Als compromis presteert de camera minder goed dan bij Samsung en co: een keuze waar ze heel transparant over zijn, want voor gamers is een topcamera (in theorie) minder essentieel.

Ik heb geen marketing gestudeerd, dus ik heb geen idee of het een goed idee is om de markt te segmenteren. Als technologiejournalist lijkt het me echter interessant dat niet iedere smartphone in hetzelfde bedje ziek is. Naast de Razer Phone en seniorentelefoons zoals de Emporia Smart 2 en Doro 8040 zijn er weinig uitschieters. De markt is verzadigd, de prijzen knallen omhoog: met een specifieke doelgroep voor ogen kunnen fabrikanten offers maken en het prijsetiket drukken. Voor mijn bedenkingen richt ik me vooral op flagships, want in de midrange- en budgetmarkt worden er nu al meer compromissen gemaakt.

Sprankeltje hoop

Het toestel waar ik het meest warm van liep op MWC, was de Vivo Apex. De Chinese smartphonebouwer deed me met deze concepttelefoon een beetje mijmeren naar de toekomst. Een vingerafdrukscanner onder het scherm. De dunste bezels ooit. Een uitklapbare selfiecamera én luidspreker die op een of andere manier onder het scherm is verwerkt. Helaas, het was té mooi om waar te zijn. Ook al hadden ze een werkend model klaar op MWC, de concepttelefoon zal nooit in de rekken verschijnen.

Mijn relaas werd iets langer dan verwacht. Kort samengevat: wil je het neusje van de zalm en heb je vorig jaar al een nieuwe smartphone in huis gehaald, dan heb ik goed nieuws voor je. Het heeft absoluut geen zin om een nieuw toestel in huis te halen. Hou de portemonnee maar op zak, want de verbeteringen in 2018 worden schaars. Hopelijk krijgen we eind dit jaar nog een sneak peek te zien van de zogenaamde Samsung Galaxy X: een tablet die je kan vouwen tot een smartphone. Dat zou pas een Nintendo-esque toestel zijn.