SpaceX gaat alsnog voor landing op boot

Op 22 december landde de eerste trap van de Falcon 9 raket van SpaceX intact op de vaste grond van Cape Canaveral. De raket keerde na de lancering terug naar haar startpunt voor een zachte landing, en zou volgens de technici van SpaceX geschikt zijn voor een nieuwe vlucht.

SpaceX moet echter bewijzen dat het succes geen toeval was. Een tweede succesvolle landing zou zeker helpen, maar of de volgende poging even goed zal aflopen als die in december valt nog af te wachten. De volgende lancering vindt plaats op zondag 17 januari, tenzij het weer of andere onvoorziene omstandigheden roet in het eten gooien. Een Falcon 9 zal de Jason 3 oceaan-observatiesatelliet naar een baan om de aarde brengen.

Oude Falcon

De Falcon 9 in kwestie is echter een oud model. Het exemplaar dat in december landde was voorzien van enkele upgrades zoals beter gekoelde brandstof, met als resultaat een krachtigere raket in een gekende verpakking. De raket van zondag heeft die upgrades nog niet, al is ze natuurlijk wel aangepast om niet midden in de vlucht te ontploffen zoals midden 2015 gebeurde.

De minder krachtige Falcon heeft niet genoeg pk’s aan boord om na de lancering terug te keren naar Cape Canaveral. De eerste trap moet dus haar suborbitaal traject verder zetten, en dat eindigt boven de oceaan. Niet zoals bij twee mislukte landingspogingen voorafgaand aan de succesvolle landing, zal deze raket dus moeten neerkomen op een speciaal daarvoor gebouwd platform op de oceaan.

Een succes hier zou betekenen dat het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk het landen echt onder de knie heeft. Op termijn zijn landingen op zee, zelfs met de nieuwste Falcon, belangrijk. Zwaardere vracht of missies waarbij satellieten naar banen ver om de aarde worden gebracht vereisen immers meer brandstof, zodat een terugkeer naar Cape Canaveral sowieso onmogelijk is.