De onvermijdelijke dood van de LG smartphone

Het nieuws kwam niet binnen als een grote verrassing: de Zuid-Koreaanse elektronicafabrikant LG heeft aangekondigd na het tweede kwartaal van 2021 definitief te stoppen met de productie van smartphones. De smartphoneafdeling maakte al jarenlang verlies door het slinkende marktaandeel. Gezien er nog geen overnemer voor de licentie is, dreigt het smartphonemerk LG na bijna 20 jaar definitief te verdwijnen.

Ooit was LG een grote naam in de mobiele markt. LG heeft de weg geplaveid voor vele hedendaagse smartphonetrends, maar zag ironisch genoeg vaak de concurrentie er meer de vruchten van plukken dan zijzelf. Hoe is het zo bergaf kunnen gaan met het bekende merk? We schetsen de geschiedenis van de LG smartphone en hoe het nu verder moet met het Zuid-Koreaanse technologiebedrijf.

Innovatieve designs

LG betrad in het jaar 2002 de mobiele telefoonindustrie met de B1200. Dit eerste model is een typisch voorbeeld van een ‘candybar’ telefoon. Je herinnert je dit type mobiele telefoons nog wel: een stevig bakbeest dat je van de trap kon laten vallen zonder te moeten vrezen voor een barstje. Op dat moment spraken we nog lang niet van smartphonecamera’s of mobiele netwerken, we waren al lang blij als we konden bellen of sms’en.

Hoewel het eerste model van LG dus nog zeer primitief oogde, wierp het Zuid-Koreaanse merk zich al snel op als een innovatieve telefoonbouwer. In 2003 bracht LG de G7030 en G7070. De G7030 viel op door zijn design met twee displays. Als je de telefoon dichtklapte, had je een extra display waarop je de tijd, batterij en berichtmeldingen kon zien. De G7070 was nog unieker. Je kon de helft met het display loskoppelen en ronddraaien en het was één van de eerste mobiele telefoons met een camera (0,3MP). Anno 2003 waren dit zeer gewaagde en innovatieve ideeën (de oudste cameratelefoon dateert al wel van 1999).

LG zou die innovatieve lijn doorheen de jaren blijven doortrekken. De LG KE850 Prada uit 2006 legde de basis voor het concept van de touchscreen. Dit model krijgt daardoor wel eens de naam de voorvader van Apples eerste iPhone te zijn; LG beweert tot vandaag de dag dat Apple het idee van de touchscreentelefoon van hen heeft gestolen. Veel LG-smartphones  waren wel ergens de eersten in. LG New Chocolate (2009) introduceerde een 21:9-beeldverhouding die nu de norm is, LG Optimus 2X (2011) had de allereerste multikernprocessor, LG V40 ThinQ (2018) introduceerde de ultrabreedhoeklens en telefotolens en de G Flex (2013) mag de eerste vouwbare smartphone genoemd worden.

De eersten zullen de laatsten zijn

Het heeft de ingenieurs van LG dus nooit aan goede ideeën ontbroken. Maar ondanks zijn innovatieve designs heeft LG zich nooit echt als absolute marktleider kunnen opwerpen. Hoe komt dat? LG leed aan een chronisch geval van het ‘first mover syndroom’. Je komt wel als eerste op de markt met een idee, maar toch zie je de concurrentie jouw ideeën met meer commercieel succes implementeren. Er bestaan ontelbaar veel theorieën of een first mover in het voordeel is of niet, maar in de smartphone-industrie lijkt het niet altijd te lonen. LG introduceerde ideeën waar de consument bij lancering nog niet klaar voor was. Concurrenten als Apple en Samsung konden leren van die ervaringen.

Maar het Zuid-Koreaanse bedrijf moet ook in eigen boezem kijken. Innovatie ging vaak ten koste van de gebruikservaring, waar andere merken die balans beter wisten te bereiken. De smartphones van LG kampten al te vaak met hardware- en softwareproblemen. Eerst moet de basis juist zitten.

Een ultieme wanhoopspoging

Het verval van de LG-smartphone leek de laatste jaren niet meer recht te trekken. Het marktaandeel zakte jaar na jaar: volgens cijfers van Statcounter sloot LG het jaar 2020 af met slechts 2%. Dat had ook gevolgen op de bedrijfsresultaten van LG. Financiële rapporten maakten elk kwartaal opnieuw duidelijk dat de smartphonedivisie van het bedrijf een terminale patiënt was. Vijf jaar lang kleurden de cijfers donkerrood. Af en toe wist LG nog wel een succesje te behalen zoals de LG V20 die het goed deed, maar het tij raakte niet gekeerd. Begin 2020 stelde CEO Kwong Bong-seok een ultimatum: de smartphones moesten tegen 2021 opnieuw winstgevend zijn. Dat was buiten de coronapandemie gerekend die de industrie flinke schade toebracht.

Het kalf leek verdronken, tot LG het tijdens CES 2021 nog één keer probeerde. Met de Rollable probeerde de fabrikant zijn oude truc nog eens boven te halen, om een nieuw marktsegment te creëren, ditmaal voor uitschuifbare smartphones. De droom werd echter al snel opgeborgen. Er heerst nog veel onduidelijkheid over de toekomst van dit model nu LG er de brui aan geeft.

Het piekmoment van hun mobiele telefoons lag al wel voor het smartphone-tijdperk. Kijken we naar de grootmachten van weleer, dan zien we pas echt hoe sterk de smartphonemarkt veranderd is. De top vijf bestond toen uit Samsung, LG, BlackBerry, Motorola en Nokia. BlackBerry ligt al enkele jaren uit de strijd. Motorola en Nokia zijn nog wel actief, maar spelen in het huidige landschap eerder in de marge. Enkel Samsung wist zich decennialang staande te houden aan de top.

Hoe moet het verder voor LG?

Ook zonder smartphones zal LG een grote naam blijven in de consumentenelektronica. Smartphones waren slechts één van de productcategorieën waarbinnen het bedrijf actief is. Andere producten lijken ook veel succesvoller te zijn. Op de televisiemarkt strijdt LG met Samsung voor de koppositie, beiden hebben een marktaandeel dat rond de 30% bengelt. Ook binnen domotica is LG een succesvol merk. In het persbericht dat het einde van de LG-smartphone inluidde schrijft het bedrijf meer middelen te willen investeren in het ontwikkelen van robotica- en smarthometoepassingen. Er is dus zeker leven na de dood.

Heb jij ooit een mobiele telefoon van LG gehad? Haal je herinneringen op in de reacties onderaan dit artikel.