Porno en virtual reality: een perfecte match
Virtual reality staat nog in zijn kinderschoenen, maar terwijl de meeste bedrijven nog volop hun weg aan het zoeken zijn, heeft de porno-industrie er al een rendabele business van gemaakt. ZDNet sprak met Ian Paul, Chief Information Officer bij producent van adult entertainment Naughty America.
Early adopter
Dat een pornobedrijf een CIO in dienst heeft, is helemaal niet zo vreemd. De sector staat erom bekend een early adopter te zijn van nieuwe mediavormen en speelt een belangrijke rol bij het populariseren ervan. Het bekendste voorbeeld daarvan is de introductie van de videocassette en de strijd tussen de twee verschillende standaarden VHS en Betamax. Die laatste was geen lang leven beschoren nadat de porno-industrie massaal voor VHS koos. Later werd ook de strijd tussen HD-DVD en Blu-Ray op deze manier beslecht.
“Adult entertainment is een zeer competitieve industrie. Niet alleen de instapdrempel om porno te produceren is laag, ook de kost voor gebruikers om tussen aanbieders te wisselen is erg laag,” vertelt Paul. “Die gebruikers zijn bovendien erg veeleisend. We moeten daarom snel op nieuwe technologieën springen en deze aanbieden om de concurrentie voor te blijven.”
Porno op je smartphone
Virtual reality is vandaag al goed voor een marktaandeel van 1 à 2 procent van de totale markt van adult entertainment. Dat is een miniem percentage, maar voor een industrie die tussen 8 en 10 miljard dollar waard is, is het wel significant. Naughty America voorspelt dat dit jaar zo’n 40 miljoen VR-headsets zullen worden verkocht en tegen eind dit jaar 10 tot 20 miljoen mensen op maandelijkse basis naar VR-porno zullen kijken.
Dat zal vooral via de smartphone gebeuren. Op de markt van VR-brillen kan je vandaag twee belangrijke productcategorieën onderscheiden. Enerzijds zijn er de high-end headsets, zoals de Oculus Rift of HTC Vive die je met een zware desktopcomputer moet verbinden. Anderzijds heb je de goedkopere brillen waar je een smartphone in schuift, zoals de Google Cardboard en Samsung Gear VR. Hoewel die eerste categorie de betere ervaring biedt, zullen de goedkope oplossingen zorgen voor de doorbraak van virtual reality bij het grote publiek.
“Niet iedereen heeft een straffe pc in huis, maar er lopen wel meer dan 2 miljard mensen met een smartphone op zak,” vertelt Paul. “We verwachten daarom dat VR-porno vooral een toekomst heeft in het draadloos streamen van video via mobiele toestellen naar een headset. Die headsets zullen steeds beter worden, waardoor ook de ervaring nog zal verbeteren.”
Momenteel worden de VR-filmpjes van Naughty America het meest bekeken via een Gear VR, zo blijkt uit eigen cijfers van het bedrijf. In januari bedroeg het marktaandeel van Samsungs virtual reality-bril 34 procent. De Oculus Rift – op dat moment alleen nog maar beschikbaar als ontwikkelaarsversie – kwam uit op zo’n 21 procent. De overige 45 procent werd ingenomen door een verzameling van allerlei headsets à la Google Cardboard.
Betamax 2.0
Paul gelooft dat Samsung op weg is om de mobiele VR-markt te domineren, maar waarschuwt tegelijk voor een nieuw Betamax- of HD-DVD-verhaal. “Samsung maakt het momenteel erg moeilijk om adult content op hun VR-bril te bekijken, er is geen officiële ondersteuning.” Wie vandaag porno wil kijken op zijn Gear VR, moet dat doen via een omweg, aangezien Samsung zich, net zoals de meeste andere bedrijven, liever niet met blote borsten en geslachtsdelen associeert. “Toch zouden we het geweldig vinden om te kunnen samenwerken aan aparte segmenten voor adult enterainment in de app stores van Samsung, Apple en andere spelers,” aldus Paul.
Het is vanuit het standpunt van een fabrikant als Samsung te begrijpen dat ze terughoudend staan tegenover het aanbieden van adult entertainment via hun platform, maar het verleden heeft al vaak genoeg duidelijk gemaakt dat je nu eenmaal niet om porno heen kan. Vandaag zijn 12 procent van alle websites en 30 procent van alle verstuurde data op internet pornografisch van inhoud. Hoewel de populariteit van virtual reality in de eerste plaats zal worden gestimuleerd door gaming en sportevenementen, voorspelt investeringsmaatschappij Piper Jaffray dat VR-porno de derde grootste sector wordt, met een geschatte waarde van 1 miljard dollar tegen 2025.
Doe-het-zelf
Ook aan productiekant heeft de porno-industrie een belangrijke invloed op de verdere ontwikkeling van aangepaste apparatuur om beelden in virtual reality vast te leggen. “De geschikte hardware is vandaag nog moeilijk te vinden of erg duur, daarom gebruiken we een combinatie van off-the-shelf hardware voor onze camera-opstelling,” legt Paul uit. “Die doe-het-zelf-aanpak houdt het betaalbaar en laat ons toe om profijtelijk te zijn.”
Hoe hun camera-opstelling er precies uitziet, wil Paul niet verklappen, maar het filmen van een seksscène in virtual reality komt met zijn eigen uitdagingen. “Point of view, waarbij een scène gefilmd wordt vanuit het standpunt van de man of vrouw, zorgt voor de meest immersieve ervaring in VR. Je neemt precies zelf deel aan de scène,” vertelt Paul. “Dat betekent dat de camera’s niet te groot mogen zijn en de prestaties van de acteurs niet in de weg mogen staan.”
Eén van de problemen waar Paul en zijn team op stootten was bijvoorbeeld dat de huidige camera’s die 60 frames per seconde toelaten, niet klein genoeg zijn. “We filmen daarom aan 30 frames per seconde en interpoleren de beelden naar 60 fps in nabewerking.” Die 60 frames zijn noodzakelijk om een vloeiende ervaring te bieden in virtual reality, zonder lag die je uit de beleving trekt. Je moet vergeten dat je door een bril naar een video aan het kijken bent.[related_article id=”178603″]
Het zal je niet verbazen dat videobestanden in VR een flink stuk groter zijn dan bij normale films. Ook dat was een uitdaging die moest worden getackeld. “We filmen daarom scènes in 180° in plaats van de volledige 360°. Dat houdt de bestanden kleiner en kost minder tijd om te encoderen.” De redenering is dat 180° voor porno al meer dan genoeg is. De actie gebeurt voor je, waardoor er geen enkele reden is om achterom te kijken. “Tenzij misschien bij gay porn,” lacht Paul.
Seks op openbare plaatsen
Op het einde van ons gesprek zet Paul me een bril en hoofdtelefoon op om een demo te tonen. Nog goed beseffend dat ik me in het midden van een overvol terras bevind, kijk ik nog ietwat onwennig toe hoe een vrouw verleidelijk voor me staat te dansen. Een blik naar beneden onthult een mannenlijf dat het mijne moet voorstellen, maar dan hariger en gespierder. De vrouw komt dichterbij en het duurt niet lang voor de kleren uitgaan en ik de mensen rond mij ben vergeten.
Ik word door een aantal verschillende scènes geloodst, tot na een tiental minuten het scherm op zwart gaat en ik – nog erg onder de indruk – de bril weer afzet en me opnieuw op het drukke terras bevind. Om te zeggen dat de belevenis helemaal levensecht aanvoelt, zou overdreven zijn, maar het komt wel aardig in de buurt. Porno in VR is vandaag het dichtst dat je bij de ervaring van seks kan komen, zonder seks te hebben. Na de demonstratie kan ik Paul alleen maar gelijk geven: adult entertainment en virtual reality zijn een perfecte match.
