Transformation Thursday: Nikola Tesla
Controverse
Toegegeven, Tesla is een van de meest controversiële, doch tot de verbeelding sprekende uitvinders. Zo sprak hij naar verluidt acht talen, beschikte hij over 300 patenten, en beweerde hij een “superwapen” te hebben uitgevonden dat alle oorlogen zou beëindigen. Toch ziet de geschiedenis hem liever als een showman die mensen imponeerde met de wonderen van de elektriciteit, en niet als die uitvinder die hij zelf vond dat hij was.
In den beginne
Tesla werd op 10 juli 1856 geboren in Servië. Zelf bleef hij altijd volhouden dat hij geboren werd tijdens een enorm bliksemachtige nacht, een anekdote die een voorbode was op wat zou komen. Zijn beste ideeën sloegen volgens Tesla altijd bij hem in als een bliksemschicht. Dat is ook meteen de reden waarom hij voor vele van zijn ontwerpen nooit plannen of tekeningen maakte, en waarom vandaag de dag maar weinig details bekend zijn over zijn ontwerpen.
Knappe kop
Als student vertoonde Tesla een opmerkelijk talent voor wiskundig en probleemoplossend denken. Hij was zelfs zo goed in rekensommetjes, dat zijn leerkrachten hem er regelmatig van betichtten dat hij spiekte. Tesla’s vader voelde niet veel voor dat wiskundig gedoe, en wilde dat zoon Nikola priester zou worden. Na lang aandringen, stemde Tesla’s vader toe, en kon de jonge Nikola zijn ingenieursstudies aanvatten. Hij werkte zijn studies echter niet af en begon te werken voor de Continental Edison Company, waar hij zich voornamelijk bezighield met elektriciteit en motoren.
Wisselstroomgenerator
In 1884 emigreerde Tesla op 28-jarige leeftijd naar de VS. Na zes maanden verliet hij daar de Edison Company. Drie jaar later ontmoette hij twee investeerders voor de Tesla Electric Company. Hij richtte een laboratorium op in Manhattan, waar hij de wisselstroominductiemotor ontwikkelde. Daarmee ontketende hij een heuse strijd met zijn directe concurrent Edison, die vond dat directe stroom veel veiliger was dan wisselstroom. In 1983 werd de World’s Columbian Exposition gehouden in Chicago. Daar zorgde Tesla voor een perfecte verlichting, maar wist hij de bezoekers vooral met verstomming te slaan. Een van die zogenaamde “mirakels” was een elektrisch lichtje zonder kabels. Vijf jaar later zou zijn demonstratie van een draadloos bestuurde boot het grote publiek ertoe leiden te denken dat ze belazerd werden. Rond de eeuwwisseling besloot Tesla zich dus enkel en alleen te focussen op de draadloze overdracht van elektrische stroom, hoewel draadloze communicatie steeds in zijn achterhoofd bleef zinderen.
Nalatenschap
De Nobelprijs heeft Tesla nooit gewonnen. Hij ontving wel verschillende eervolle vermeldingen en prijzen tijdens zijn leven, waaronder eentje van het Amerikaanse instituut voor elektrische ingenieurs. Vandaag de dag wordt de naam Tesla echter vaak gebruikt. Zo doopte die andere gekke uitvinder Elon Musk zijn elektrische wagens om tot “Teslas”, draagt de luchthaven in Belgrado zijn naam, en wordt de magnetische veldsterkte van MRI-scanners gemeten in Teslas.
