Eerste lancering Virgin Orbit mislukt

Het zou een heuglijke dag hebben moeten zijn voor Virgin Orbit, het ruimtevaartbedrijf van de excentrieke miljonair Richard Branson. Na 7 jaar sleutelen en bouwen aan de Launcher One-raket, zou die zijn eerste testvlucht boven de Stille Oceaan. Alleen de voorbereidende tests voor de lancering zouden zo’n 5 jaar geduurd hebben.

Voor de testvlucht werd de raket gekoppeld aan een Boeing 747, die werd omgebouwd voor de proeflancering. De loskoppeling van de raket gebeurde op het juiste moment. Virgin Orbit verklaart op Twitter dat de motor van de raket ook even ontstoken werd, maar het nooit tot een echte vliegfase kwam. De test moest daardoor vroeger worden stopgezet. Hoe het komt dat de raket niet zelfstandig kon vliegen, dat moet nog nader onderzocht worden. De bemanning die aan boord was van de Boeing, landde wel veilig.

Belangrijke data

Het slagen of falen van de vlucht was niet van het allerbelangrijkste. Het bedrijf hield zelf rekening met een slaagpercentage van 50%. De test was voornamelijk bedoeld om belangrijke data te verzamelen voor de volgende lancering. Elke seconde dat de raket in de lucht kon blijven, zou de onderzoekers veel informatie geven. Toch werd voorzien dat de raket al langer zou kunnen blijven vliegen. Het was de eerste keer dat Laucher One losgekoppeld werd van het vliegtuig. Virgin Orbit dat een volgende testraket al klaar staat en een nieuwe proeflancering snel moet volgen.

Van zodra de raketten van Virgin Orbit kunnen vliegen, gaat het bedrijf satellieten de lucht inschieten. Virgin Orbit gaat daarmee de concurrentiestrijd aan met SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van de al even excentrieke Elon Musk. Musk staat ondertussen al wel een paar honderd satellieten voor op Branson.