Nvidia ziet Huawei als een te duchten concurrent op AI-chipmarkt
Dat Nvidia goed boert bij de AI-revolutie is ondertussen geen geheim meer. Het bedrijf wist in het vierde kwartaal 22,1 miljard dollar omzet te draaien. Daarmee haalt het voor de zoveelste keer op rij recordcijfers.
Nvidia zit er dus warmpjes bij, maar dat betekent niet dat de GPU-fabrikant geen concurrentie heeft. CEO Jensen Huang gaf te kennen dat hij Huawei als een “formidable concurrent” beschouwt. Het Chinese technologiemerk heeft de afgelopen jaren flinke sprongen gemaakt als het om chipontwikkeling gaat. Dat zou de overmacht van Nvidia wel eens kunnen schaden.
Acend 910
Dat is vooral voor de Chinese markt een zorg. Handelsbeperkingen zorgen ervoor dat China geen toegang meer heeft tot geavanceerde technologieën. Het gaan dan zowel om lithografiemachines om chips mee te maken als die geavanceerde chips zelf. Ondanks die beperkingen slaagde Huawei erin om twee redelijk indrukwekkende chips te produceren: de Kirin 9000s en nieuwe ‘Ascend’-chips.
Het is vooral de Ascend 910 die de Nvidia-topman zorgen baart. De chip werd gefabriceerd op het 7nm-procedé en is een Chinees alternatief voor Nvidia’s datacenter-GPU’s, de A100 en A800. Volgens de eerste rapporten zouden die chips bijzonder geschikt zijn voor AI-workloads. Inferentietaken en training zou de Huawei ongeveer zo efficiënt doen als Nvidia, wat van het Chinese bedrijf een te duchten concurrent maakt.
Nvidia blijft voorlopig op kop
Daar hoort wel een kanttekening bij: de chip wordt namelijk vooral gebruikt voor taken waar weinig inferentie voor nodig is. De zwaarste taken blijken, ook in China, nog steeds weggelegd voor de apparatuur van Nvidia. De Amerikaanse fabrikant behoudt voorlopig zijn overhand, en wil dat zo houden door chips te lanceren die speciaal voor de Chinese markt ontwikkeld werden. Die chips moeten wel aan een reeks restricties beantwoorden, en zijn dus niet zo krachtig als de chips die elders verkocht worden.
Of die chips genoeg zullen zijn om het Amerikaanse bedrijf ook in China marktleider te houden, zal moeten blijken. Veel zal afhangen van Huawei’s mogelijkheden om snellere en betere chips te maken. De VS, Japan en Nederland zorgden er echter voor dat de geavanceerde apparatuur die daarvoor nodig is, niet meer tot in China geraakt. De vraag is dan ook in hoeverre het Chinese Huawei de huidige marktleider weet bij te benen. Aangezien dat bemoeilijkt wordt door handelsrestricties, lijkt Nvidia goed op weg om ook in China de belangrijkste leverancier van GPU’s te blijven.
