Hoe 5G-koploper T-Mobile vaste kabel thuis wil doen verdwijnen

De nieuwe strategie die het Amerikaanse telecombedrijf onthulde, kan een nieuw tijdperk inluiden voor internetgebruikers, thuis of op kantoor: eentje waarbij de kabel doorgeknipt wordt.  

De Amerikaanse provider heeft het ambitieuze plan aangevat om de komende vijf jaar 7 tot 8 miljoen gezinnen van 5G-internet te voorzien. T-mobile nam een jaar geleden Sprint Corp over voor 26,5 miljard dollar. Dat leverde het bedrijf een aanzienlijke voorsprong op in 5G-tech, tegenover Verizon Communications (nog steeds de grootste speler) en AT&T (de nummer 3). Zo krijgen ze dus de mogelijkheid om het toekomstpad uit te stippelen, best een grote verantwoordelijkheid. 

Concurrent voor de kabel 

Toch is het lang niet zeker of T-Mobile daarin zal slagen. Het wordt geen sinecure om de vertrouwde landlijnen zomaar te vervangen. SpaceX probeert dat met zijn Starlink-satellieten. Maar wellicht zullen landlijnen nog een hele tijd snellere en stabielere internetverbindingen garanderen. “Draadloos thuisinternet via 5G is op dit moment geen existentiële bedreiging voor traditioneel internet via de kabel”, bevestigt GlobalData-analist Tammy Parker die redenering. 

Wat om de Amerikaanse technologische markt beweegt is vaak een voorspelling van de latere situatie in Europa. De situatie in de VS is als volgt: 106 miljoen abonnees nemen kabelinternet af bij telecomoperatoren. Ze betalen daar gemiddeld 65 dollar per maand voor. De coronapandemie en het thuiswerk heeft de nood aan dataverkeer aangewakkerd. Wanneer een goed alternatief, zoals snel en stabiel 5G-internet opduikt, zal dat pas een echte bedreiging worden wanneer het onder de gebruikelijke tarieven duikt.  

Unieke markt 

De Amerikaanse markt verschilt dan ook van de Europese als het over bevolkingsdichtheid gaat. Draadloos breedbandinternet wordt plots erg interessant in landelijke gebieden waar kabelproviders onvoldoende aanwezig zijn. Dat is dan ook de strategie van SpaceX’ Starlink-internet. Daar liggen in eerste instantie de mogelijkheden. Blijkt het in dunbevolkte gebieden een waardig alternatief voor kabelinternet, dan zal 5G daarna sneller ingang vinden in steden en omliggende woonwijken. “We willen een relevante speler voor snel thuisinternet worden in alle drie de markten: de slecht, redelijk en sterk bediende gebieden”, zei Mike Sievert, Chief Executive Officer bij T-Mobile.  

Toch lijkt dat een bijzonder ambitieus plan. In het verleden hebben telecomspelers zich daar al op stuk gebeten. Ze gebruikten toen ook al millimetergolfsignalen op een hoge frequentie. Providers beweerden aanvankelijk dat die dezelfde internetsnelheden boden als de kabel. Waar ze geen rekening mee hielden was de gevoeligheid van die frequenties: signalen worden vrij snel verzwakt door obstakels als bomen en planten, ramen of zelfs hoge luchtvochtigheid.  

Andere frequentie 

Vorige maand pas hebben providers Verizon en AT&T samen een monsterbedrag van 81,2 miljard dollar gespendeerd om de rechten te verwerven op bepaalde 5G-frequenties. Die zouden de genoemde obstakels kunnen overwinnen en zo op een betrouwbare manier verschillende diensten kunnen leveren. Denk daarbij aan infrastructuur voor zelfrijdende wagens en chirurgische robots die vanop afstand bestuurd worden. De middenbandsgolven die ze gebruiken zijn zo duur omdat ze twee eigenschappen combineren: ze kunnen niet alleen veel data overbrengen, maar reiken veel verder en hebben veel minder last van obstakels.  

T-Mobile verzekerde zich ook al van voldoende middenbandsgolven. Zo behoudt de operator zijn voorsprong op de concurrentie in de race om 5G. Twee jaar voor de inspanningen van T-Mobile had Verizon al zijn eerste grote 5G-dienst voor thuisgebruik gelanceerd. Oorspronkelijk was die in vier Amerikaanse steden beschikbaar en ondertussen zijn dat er 12. De uitrol gebeurt traag. Tegen het einde van 2020 zou Verizon volgens een analist bij Sanford C. Bernstein en co. 100.000 5G-abonnees tellen. 

Twijfels 

AT&T is er niet zo van overtuigd om zijn lot te verbinden aan de draadloze technologie. De telecomspeler ziet meer heil in een combinatie van 5G met glasvezel en zijn bestaande landlijnen en mobiele diensten. Daar kan snel verandering in komen, want Verizon heeft onlangs pas 45 miljard dollar in een grotere 5G-dekking gepompt.  

De logica dicteert dat de klantervaring en het verschil in de portemonnee belangrijke motivators zullen zijn. Of 5G de ‘goeie oude’ kabel relatief snel zal vervangen, moet nog blijken. Wat de evolutie ook zal zijn: de situatie in Amerika schetst een accuraat toekomstbeeld voor de telecomsector in Europa.