Is het tijdperk van de wearables eindelijk aangebroken?

Vooral de stappen van Google zijn opmerkelijk. Het bedrijf wil met z"n Android Wear-platform eindelijk smartwatches en andere wearables doen doorbreken bij de mainstream gebruikers. Het doel van het nieuwe platform is om gebruikers een gestandaardiseerde ervaring te bieden op alle wearables die verbonden zijn met Androidsmartphones en -tablets – natuurlijk in eerste instantie vertrekkend van de smartwatches die de laatste tijd plots als paddestoelen uit de grond schieten. Het blijft ondertussen natuurlijk wel zo dat heel wat gebruikers allesbehalve overtuigd zijn van het nut van wearables. Nog een gadget om in de gaten te houden, dagelijks op te laden, up-to-date te houden – we doen het toch al een hele tijd zonder?

Veel doeleinden

Googles insteek voor hun nieuwe platform is dat smartwatches hun dragers op exact het gepaste moment de belangrijkste informatie kunnen voorschotelen – dringende berichten, sociale media-updates, een routebeschrijving – zonder dat ze daarvoor moeten gaan graven in hun zakken of handtas om een smartphone of tablet op te diepen. Daarnaast ziet Google ook nog heel wat open speelruimte in monitoring-toepassingen voor gezondheids- of fitnessdoeleinden. Zo zou de volgende generatie fitness-apps bijvoorbeeld in staat zijn om uw snelheid en afgelegde afstand in real time weer te geven op uw wearable, om gebruikers zo inzicht te bieden in hun loop- en fietsroutines.

 Met Android Wear wil Google een gestandaardiseerd platform aanbieden waar fabrikanten gebruik van kunnen maken voor hun wearables.

Het is bepaald niet de eerste keer dat technologiebedrijven beweren dat smartwatches de toekomst zijn, maar Google werkt nu samen met belangrijke producenten van consumententechnologie, zoals Asus, HTC, LG, Motorola, en Samsung, en met horlogemerken als Fossil om ervoor te zorgen dat er een breed gamma aan Android Wear-uurwerken op de markt verschijnt. Met andere woorden: dit keer is het ze menens. Motorola wil zijn Moto 360 – een smartwatch die voor z"n ontwerp leentjebuur speelt bij klassieke ronde horloges – later deze zomer nog onthullen, terwijl LG en Samsung hun horloges reeds hebben gelanceerd.

Google wil ook dat apps ons niet op de zenuwen gaan werken. In de gids voor ontwikkelaars staat dan ook te lezen: "Respecteer de aandachtsspanne van gebruikers en wees ervan bewust dat onnodige onderbrekingen een negatief effect zullen hebben op de reputatie van uw applicatie". Praktisch gezegd: meldingen die het horloge doen trillen mogen enkel gebruikt worden in dringende gevallen; de rest moet zich in stilte in de kaartjesstroom nestelen.

Er zijn eerder al pogingen ondernomen om smartwatches op de kaart te zetten, die roemloos ten onder zijn gegaan omdat de technologie nog niet op punt stond – denk aan beperkte batterijen en een doelpubliek dat niet happig was op een horloge dat dagelijks opgeladen moet worden – en omdat gebruikers gewoon niet overtuigd waren van hun nut. Maar als we nu zien hoeveel succes fitnessarmbanden zoals de Nike+ FuelBand, Fitbit of Jawbone Up hebben, zijn we dit keer misschien wel collectief klaar voor wearables.

Gouden ei?

Belangrijker is echter het feit dat producenten van consumentenelektronica (en hun aandeelhouders) een nieuwe kip met gouden eieren nodig hebben. De smartphonemarkt begint immers tekenen van verzadiging te vertonen. Niemand is er zeker van dat smartwatches het antwoord zijn, maar de hardnekkige geruchten dat Apple aan een iWatch zou werken zorgen ervoor dat alle fabrikanten zich verplicht voelen om op z"n minst een plan voor wearables achter de hand te houden.

De voorspellingen liegen er dan ook niet om. Meer dan 19 miljoen wearables zullen er dit jaar verscheept worden, volgens schattingen van analist IDC – meer dan drie keer zoveel als vorig jaar – en dat aantal zou tegen 2018 aanzwellen tot 112 miljoen exemplaren. Eenvoudige, goedkope fitnessarmbandjes zullen de marktleiders blijven, voorspelt IDC. Slimme accessoires zoals smartwatches zullen een ander deel van het publiek voor zich nemen, maar het bedrijf voegt daar fijntjes aan toe dat "hun exacte waarde en marktpositie nog niet volledig duidelijk is" – een understatement van formaat, want zoals gezegd is het hoogst onduidelijk of die markt deze keer wél staat te springen voor deze technologie.

"Hoewel ze op dit moment nog niet helemaal klaar zijn voor prime time, zal de markt van slimme accessoires blijven groeien, zullen de gebruikers meer vertrouwd raken met de mogelijkheden, en zullen bedrijven en verkopers hun aanbod verfijnen," zegt IDC. Met andere woorden: producenten zijn nog steeds aan het uitvissen wat wel en wat niet werkt, en consumenten zijn er nog niet helemaal uit of ze nog wel een extra gadget willen om zich zorgen over te maken.

Google Glass

Het minst ontwikkelde segment van deze opkomende markt zijn die gadgets die volledig op zich staan, zoals Google Glass – die hoeven niet verbonden te worden met een tablet of smartphone. Het kan makkelijk nog jaren duren voor dat soort toestelletjes in significante aantallen verkocht worden. En de kans is groot dat het bedrijven zullen zijn, en niet de gewone consument, die als eerste op die kar zullen springen.

"Om succesvol te worden, moeten slimme verkopers van wearables hun gebruikers overtuigen om over te schakelen op een nieuwe ervaring, om te experimenteren, en moeten ze toch zorgen dat ze hen een robuuste selectie applicaties van derden kunnen aanbieden – het overtuigen van ontwikkelaars is dus een prioriteit. Het is geen kwestie meer van of deze wearables zullen doorbreken in de zakelijke wereld, maar eerder wanneer dit zal gebeuren," zegt de analist.

Consumenten overtuigen om smartwatches te kopen is dan ook een belangrijke eerste stap – hoewel het belangrijk is op te merken dat het nog maar de eerste stap is. De huidige research wijst aan dat de meeste van deze toestellen afgedankt worden kort na hun aankoop – de high tech-versie van een fitnessabonnement kopen en vervolgens maar één keertje gaan. De grootste uitdaging zal zijn om ze succesvol de overstap te laten maken van nieuwerwetse uitvinding naar werkelijk bruikbaar toestel.

Android Wear is trouwens niet de enige speler die een plaatsje voor zichzelf wil veroveren in deze markt. Samsung experimenteert momenteel met hun eigen Tizen OS op de Gear 2, en er gaan ook geruchten dat Microsoft aan een horloge werkt. De toekomst zal moeten uitwijzen of Android genoeg tractie en opwinding kan generen om wearables eindelijk die vliegende start te bezorgen.