Google stopt met Chinese censuur na aanval

Na een hackaanval op de Gmailaccounts van enkele Chinese dissidenten wil Google zijn zoekresultaten niet langer censureren. Mogelijk staakt Google zelfs zijn activiteiten op Chinese bodem.

In een uitgebreide blogpost schrijft Google dat het in de loop van december een “zeer verfijnde en gerichte aanval” op zijn infrastructuur heeft ontdekt vanuit China. Die actie bleek gericht te zijn tegen Chinese mensenrechtenactivisten.

Google benadrukt dat er maar twee accounts zijn gecompromitteerd en dat hierbij enkel algemene accountinformatie, en dus geen e-mailinhoud, werd bekeken.

[related_article id=”158578″]

Aanval niet alleen op Google
Naast de aanval op Googles servers zelf, merkte het bedrijf dat er nog tientallen Amerikaanse, Europese en Chinese accounts van activisten werden gehackt. Hier gaat het om mensenrechtenstrijders voor China van wie het wachtwoord via phishing of malware werd ontfutseld.

De aanval was niet enkel gericht op Google-diensten. Het bedrijf heeft ontdekt dat minstens twintig andere bedrijven uit verschillende sectoren ook het doelwit van een cyberaanval zijn geweest. Namen worden hierbij niet genoemd, al laat Adobe in een verklaring weten dat het recent een dergelijke aanval heeft opgemerkt. Hierbij zouden er geen gegevens zijn gestolen. De zaak wordt verder onderzocht.

Censuur stopgezet
Voor Google is de cyberaanval reden genoeg om niet langer mee te werken met de Chinese overheid. Het bedrijf gaat zoekresultaten niet langer censureren. Als het bedrijf hierover geen wettelijke regeling kan treffen met de Chinese overheid, overweegt het zelfs zijn kantoren en Google.cn te sluiten.

De beslissing van Google is hoogst opmerkelijk. De zoekgigant startte de Chinese afdeling van zijn zoekmotor in januari 2006. Maar wel met gecensureerde zoekresultaten, op verzoek van de Chinese overheid. Google liet op dat moment weten dat een gecensureerde toegang tot Google beter is dan helemaal geen zoekmachine.

Clinton reageert
De beslissing van Google lokt intussen wel politieke reactie uit. De Amerikaanse minister van buitenlandse zaken Hillary Rodham Clinton neemt de zaak ernstig.

“We kijken naar de Chinese overheid voor een verklaring. De mogelijkheid om met vertrouwen in cyberspace te kunnen werken is essentieel in een moderne maatschappij en economie.” De minister zegt dat ze volgende week een toespraak zal houden over internetvrijheid en verder zal becommentariëren wanneer er meer feiten bekend worden.

Diplomatie
Opvallend detail in de blogpost van Google: nergens zegt het bedrijf expliciet dat de aanval door de Chinese overheid werd opgezet. De aanvallen waren afkomstig uit China, maar de zoekgigant blijft diplomatisch in zijn verwoording.

De Chinese overheid censureert een flink aantal sites. Vooral buitenlandse media en algemene informatiebronnen zijn niet beschikbaar. Een typisch voorbeeld is informatie over het Tiananmen-plein, waarbij je binnen China niets zult terugvinden over de dodelijke protestactie aldaar in 1989.

Zoekmachines zijn ondanks dat ze resultaten censureren een belangrijk hulpmiddel. Zo is Wikipedia niet toegankelijk in China, maar kun je sommige pagina’s wel via een zoekmachine terugvinden.

Wat doen Microsoft en Yahoo?
De vraag is nu of Microsoft en Yahoo hetzelfde gaan doen. Tot nu toe gingen de drie Amerikaanse bedrijven netjes op de knieën voor censuureisen van de Chinese overheid. Beide bedrijven hebben bij onze collega’s van CNet nog niet gereageerd op de kwestie, maar mogelijk heeft Google de toon gezet voor een nieuwe aanpak.