TSMC ‘wanhopig’ op zoek naar klanten voor 3nm-wafers
TSMC trapte de productie van zijn N3-wafers (3nm) in december af. Voorlopig is het daarmee de enige fabrikant die 3nm-wafers aanbiedt. Bovendien introduceert het binnenkort zijn nieuwe N3P (Performance) en N3E (Extreme) varianten van het 3nm-procedé. Hiermee verkrijgt TSMC het alleenrecht op de 3nm-productietak; wel is het de vraag of TSMC daar nu écht iets aan heeft. Naar verluidt zou de chipbakker moeite hebben met het vinden van klanten voor zijn 3nm-wafers.
‘N3-wafers TSMC zijn duur’
Volgens Tom’s Hardware ligt dat hoofdzakelijk aan de kostprijs van het nieuwe procedé. Voor een N5 (5nm) wafer zouden TSMC’s klanten momenteel 16.000 dollar betalen. Een N3 wafer kost daarentegen 20.000 dollar. Nu bedrijven last hebben van een kwakkelende economie en winstmarges daardoor onder druk staan, is zo’n prijsverschil lastig te verantwoorden. Ze kiezen dan liever voor het eveneens efficiënte 5nm-procedé of nemen slechts een beperkt volume van het N3-waferassortiment af.
Bekend is dat Apple voorlopig een groot deel van TSMC’s N3-productiecapaciteit opslokt. Toch wil de Taiwanese fabrikant zijn klantenbestand voor het 3nm-proces uitbreiden. Onder meer AMD en Nvidia staan op het wensenlijstje om binnen te halen. Overwogen wordt om hiervoor de prijs voor N3-wafers aan een lagere prijs te verkopen. Tegen welke prijs TSMC de wafers precies wil aanbieden aan deze afnemers is niet bekend. Het is daarbij belangrijk om mee te nemen dat de adviesprijs voor wafers sowieso bijna nooit wordt betaald; bij grote volumes worden kortingen bedongen.
Hoewel een verlaagde prijs dus alvast gegarandeerd lijkt voor AMD en Nvidia, zal die korting nog aan de relatief lage kant liggen. Het is TSMC er immers alles aan gelegen zijn productiekost voor de 3nm-wafers terug te winnen. N3 is voor de Taiwanese chipbakker wellicht het duurste procedé ooit om te fabriceren. Zulke kleine procedés vereisen namelijk EUV-lithografie; machines die over die techniek beschikken kosten tussen de 150 en 200 miljoen dollar.
Interesse AMD en Nvidia
Van MediaTek en Qualcomm is bekend dat zij voorlopig geen N3-wafers afnemen. Voor zowel AMD als Nvidia is dat een ander verhaal. Beide fabrikanten willen dit procedé in hun volgende generatie processoren inzetten; AMD in zijn Zen 5-cpu’s en Nvidia in de Blackwell-gpu’s (RTX 5000). Onbekend is of zij hun zorgen over de kosten en eventuele gevolgen daarvan tegenover TSMC uitspraken en de chipbakker daar nu op acteert.
Of AMD en Nvidia ook plots zouden beslissen dit efficiëntere procedé links te laten liggen is ook maar de vraag. Een potje blufpoker zou alvast voldoende kunnen zijn om de kosten te drukken. Medelijden hoeven we met de chipfabrikant niet te hebben. Het Taiwanese bedrijf boekte in het vierde kwartaal een recordwinst van 9 miljard euro.
