Hands-on preview: Watch Dogs: Legion

In een normale wereld zouden we afreizen naar het kantoor van Ubisoft (of een hotel ergens) om daar aan de slag te gaan met Watch Dogs: Legion, maar wellicht is het je al opgevallen dat dit geen normale wereld is. Er heerst nog steeds een pandemie (middenin een stevige opflakkering) en een verplaatsing maken om een game uit te proberen was dan ook totaal onverantwoord. Ubisoft pakte dit verstandig aan door een samenwerking aan te gaan met Parsec, het bedrijf dat zich specialiseert in het ontwikkelen van de beste technologie voor game streaming. Vanuit onze huiskamer verbonden we met de servers van Ubisoft om zo de game gedurende een viertal uur te streamen. En we moeten zeggen, het plaatje klopte. Een game die zich afspeelt in een technologisch geavanceerd Londen, speelden we via een van de heetste technologieën van dit moment. 

Watch Dogs: Legion vertelt het verhaal van een hypertechnologisch Londen waar alle stappen van de burgers nauwlettend in de gaten worden gehouden. Deze keer is er geen protagonist, maar tal van “ordinary heroes”. Legion bevat geen NPC’s, want iedereen die je ziet kan je rekruteren voor het verzet (DedSec). We werden gedropt in de game enkele uren na het begin van de game, met al een paar personages in ons team. Een criminele organisatie genaamd “Zero Day” pleegde bomaanslagen in Londen en liet DedSec ervoor opdraaien. Na deze aanslagen is Londen in verval en een militaire organisatie genaamd Albion wordt ingezet om de orde te handhaven. Het is aan DedSec om te ontdekken wie achter Zero Day zit en hoe ze de burgers kunnen bevrijden van de technologische onderdrukking van Albion. De sfeer en speelwereld is dus een stuk dystopischer dan het luchthartige Watch Dogs 2, en leunt meer aan bij de donkere sfeer van de originele Watch Dogs.  

Geen NPC’s

Dat is meteen het indrukwekkendste van Watch Dogs: Legion; het feit dat je geen algemene protagonist hebt. De helden die jij inzet om de game te voltooien, zullen compleet anders zijn dan de helden die een vriend heeft gekozen. Alle NPC’s en hun unieke vaardigheden worden namelijk willekeurig gegenereerd. Meteen rijst dan de vraag hoe Ubisoft in hemelsnaam al deze personages van een eigen stem konden voorzien. Die vraag legden we dan ook voor aan game director Kent Hudson. Ubisoft heeft een beperkt aantal voice actors ingehuurd, maar ze hebben vervolgens op vernuftige manier de stemopnames gemoduleerd zodat verschillende personages een eigen stem konden krijgen met het werk van 1 stemacteur. Ubisoft claimt dat spelers niet zullen merken dat het om een gemoduleerde versie gaat van een stem, en tijdens onze previewsessie konden we dan ook niets vreemd merken aan de stemmen. Meer zelfs, we schakelden tussen verschillende personages en dan merk je dat de verschillende personages hun eigen catchphrases hebben. Een voetbalfan met een voorliefde voor Engelse pubs was bijvoorbeeld veel losser in zijn taalgebruik dan een formele zakenvrouw. 

Standaard kan je een 40-tal personages toevoegen aan je team. Om mensen te rekruteren, dien je een rekruteringsmissie te spelen. Een bepaald personage was bijvoorbeeld terneergeslagen omdat hij zijn job was verloren. De missie bestond eruit dat we moesten achterhalen waarom hij precies zijn job verloren is, en het bleek dat hij vervangen werd door een AI. Het personage daarmee confronteren, zorgde ervoor dat hij zich met veel plezier tot ons team voegde. Bij andere personages gaat het minder makkelijk, want sommigen hebben een negatieve mening over DedSec. In dat geval zal je wat meer stappen moeten nemen om ervoor te zorgen dat die personages een positieve mening hebben over de hacktivisten, zodat je ook die personages aan je kant kan krijgen. Het is aangeraden om een grote variatie aan personages in je team te verwerken. Bepaalde personages beschikken namelijk over uniformen (bijvoorbeeld een bouwvakker) die je dan kan gebruiken om minder op te vallen tijdens missies. Uiteindelijk zullen vijanden echter nog steeds zien dat je daar niet thuishoort en zullen ze vijandig reageren. Door rond te lopen in de wereld, kan je met je smartphone de personages scannen om zo een beeld te krijgen van diens unieke vaardigheden. Op het einde van onze speelsessie kregen we bijvoorbeeld een spion in ons team, inclusief Bond-auto, spy watch en zelfs de mogelijkheid om tijdelijk onzichtbaar te worden. 

Interessant is de optie om permadeath in te schakelen. Wanneer een personage dan sterft of gearresteerd wordt, verdwijnt het personage voor altijd uit je team. In andere gevallen (wanneer een personage sterft of gearresteerd wordt) dan is er een bepaalde cooldown-periode waarmee je dus met een ander personage verder moet. Nieuw is ook de toevoeging van Bagley, een AI die vooral doet denken aan Ghost uit Destiny. Aangezien Bagley een volledig scripted personage is, hebben we dan ook al zo’n vermoeden dat hij het meest charismatische personage uit Watch Dogs: Legion wordt. 

Van missie naar missie in onze EV

We kregen de kans om verschillende missies te tackelen. Allereerst heb je de main missions, die richten zich tot het ontmaskeren van Zero Day. Verder heb je – zoals eerder besproken – de recruitment missions en uiteraard ook de zijmissies. Tot slot zijn er ook de uprising missions, waarbij je burgers stimuleert op zich te verzetten tegen de onderdrukking van Albion. 

Bij het tot een goed einde brengen van die missies, heb je vaak de hulp nodig van Spiderbot, een op afstand bestuurbare spin. Denk dan maar gerust aan het broertje van Marcus zijn Jumper uit Watch Dogs 2. Zo moesten we voor een uprising mission bijvoorbeeld de spiderbot inzetten om de klokken van de Big Ben te laten luiden. Verder is het aan jou om te kiezen hoe je de missie aanpakt. Kleeft er bloed aan jouw handen of kies je voor de stealth-kant? In Watch Dogs vonden we het altijd frappant dat je überhaupt de mogelijkheid hebt om in GTA-style burgers en vijanden te gaan vermoorden, maar dat is nu eenmaal een keuze die Ubisoft heeft gemaakt en dat lijkt niet te gaan veranderen. 

Zoals je weet rijden we bij TechPulse graag met elektrische wagens. Het was dan ook een aangename verrassing om te zien dat de meeste wagens die je ziet rijden in de speelwereld elektrisch zijn. En meer zelfs, ze rijden net zo prettig als in het echt. Het was dus een absoluut plezier om van missie naar missie te rijden. Een andere leuke manier om je te verplaatsen, is door grote drones te hacken en erop te springen. In sommige gevallen is dit zelfs wat overpowered, want we konden tijdens een missie een volledig gebied vol vijanden negeren door erover te vliegen, bij ons objective te landen en weer vrolijk weg te fladderen. 

Er zijn dus genoeg manieren om missies te tackelen, maar toch lieten ze een ongeïnspireerd gevoel achter. Dat heeft er ongetwijfeld mee te maken dat Ubisoft rekening moet houden met alle verschillende personages, waardoor ze niet kunnen inspelen op de unieke eigenschappen van een zorgvuldig ontworpen protagonist. In een reguliere game ontgrendel je nieuwe vaardigheden en wapens en zet je die vervolgens in om verder te komen in de game. Ubisoft moet de missies noodgedwongen simplistisch houden, want ze moeten kunnen worden voltooid met eender welk personage. 

Conclusie

Ubisoft heeft wat indrukwekkende hoogstandjes neergezet met Watch Dogs: Legion. Dan hebben we het uiteraard over het unieke rekruteringssysteem waarbij je iedereen die je ziet kan inzetten als protagonist, maar ook de weergave van Londen verdient alle lof. Toch zijn er een paar zorgwekkende puntjes. Zo voelden de missies vrij repetitief en ongeïnspireerd aan en is het nog maar de vraag of het wel zo’n goed idee was om de charismatische Anonymous-achtige hackersgroep uit Watch Dogs 2 in te ruilen voor een systeem waarbij je elke oma kan inzetten als protagonist. Op die manier verlies je als ontwikkelaar namelijk de controle om een geliefde protagonist te ontwerpen. Op basis van onze eerste ervaringen, misten we door de simplistische missies nogal een gevoel van progressie voor het overkoepelende verhaal. Bij Watch Dogs 2 konden we net zo de verhaalgedreven missies en de charismatische protagonisten waarderen, en bij Watch Dogs: Legion moeten we dat nu eenmaal loslaten omwille van een gok van Ubisoft. Hoe dat uitpakt in de praktijk, zullen we pas weten wanneer de game verschijnt op 29 oktober.