Ruimtetoerisme is geen sciencefiction meer: ticketje kopen en weg?

Op vrijdag 2 juli raakte bekend dat Richard Branson, CEO van Virgin Galactic, zijn concurrent Jeff Bezos (Blue Origin) zal aftroeven als eerste techbaas in de ruimte. Bezos wilde op 30 juli de dampkring ingeschoten worden, Branson heeft zijn plannen vooruitgeschoven naar 11 juli en gaat dus met de primeur lopen. Beiden heren zullen binnenkort zelf de unieke ervaring beoordelen waar ze hun ruimtetoeristen voor gaan laten betalen. Nu het bijna zover is, blikken we graag even vooruit naar wat we van de verschillende spelers in het ruimtetoerisme (waaronder ook het SpaceX van Elon Musk) mogen verwachten.

Degene die de titel ‘eerste ruimtetoerist ooit’ mocht wegkapen, was de Amerikaanse zakenman Dennis Tito. In 2001 legde hij 20 miljoen dollar op tafel voor een zitje in een Russische Sojoez-capsule en een bezoek aan het Internationaal Ruimtestation ISS. 20 jaar later zijn nog maar zeven mensen hem gevolgd, maar alleen al in de komende 12 maanden zal dat aantal wellicht verdubbelen. Rusland nam het geld voor de peperdure ticketjes naar de ruimte maar wat graag in ontvangst, sinds de geldstroom in de jaren 90 en 2000 opdroogde na de Koude Oorlog. De sterke opkomst van private ruimtevaartbedrijven heeft de situatie helemaal veranderd en dat schept mogelijkheden.

Suborbitaal of orbitaal?

Er is één belangrijk verschil tussen de ruimtetripjes van Blue Origin en Virgin Galactic enerzijds en die van SpaceX anderzijds. Elon Musk en co zijn voorlopig de enigen die een orbitale vlucht aanbieden, waarbij de capsule zich verder in de ruimte zal bevinden en toeristen ook een bezoek kunnen brengen aan het ISS. Je zweeft als ruimtetoerist rond op 400 km van de aarde en bent een hele week van de planeet. Dat kunnen Branson (Virgin) en Bezos (Blue Origin) voorlopig nog niet bieden. Hun ruimtereis is suborbitaal. Passagiers bereiken een hoogte van ongeveer 100 km en brengen uiteindelijk maar enkele minuten door in de ruimte. Per keer kunnen er zes passagiers mee (tegenover 7 voor SpaceX).

Wat moet dat kosten?

Virgin Galactic liet tot nu het meest in zijn financiële kaarten kijken. Ze verkochten naar eigen zeggen al meer dan 600 tickets, met elk een waarde van 200.000 tot 250.000 dollar. Branson en de zijnen maakten wel al duidelijk dat die prijzen wellicht nog de hoogte in zullen gaan. Jef Bezos’ Blue Origin heeft nog niet aangegeven hoeveel een ticket voor zijn New Shepard-capsule zal kosten. De prijzen zullen volgens de CEO in lijn liggen met die van de concurrentie. Het spaarpotje dat je zal mogen aanleggen om met SpaceX naar de ruimte te gaan, is van een andere grootorde. Een zitje in de Crew Dragon zal ongeveer 50 miljoen dollar gaan kosten. En daar komen nog de kosten bij voor het verblijf in het internationaal ruimtestation. Om er 10 dagen door te brengen, zal de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA je nog eens een gepeperde rekening van 350.000 dollar voorleggen. De nodige voorzieningen per persoon zijn er nu eenmaal enorm duur.

Ruimtetoerisme: weggegooid geld?

Tegenstanders van de gigantische uitgaven aan ruimtereizen herhalen telkens het argument dat er op onze planeet andere problemen zijn, zoals hongersnood en armoede, die beter eerst de wereld uit geholpen moeten worden. De verkenning van de ruimte draait voor de ruimtevaartbedrijven om het verzekeren van de toekomst van de mensheid. Zo vreest SpaceX-baas Elon Musk dat een grote catastrofe de aarde wel eens onbewoonbaar kan maken. Daarom heeft hij sinds 2002 al zijn zinnen gezet op Mars. Dat is volgens hem de snelste weg om van de mensheid een multiplanetaire soort te maken. Door herbruikbare raketten en capsules in te zetten (en dus de kosten serieus te drukken), wil Musk aantonen dat ruimtereizen in een baan om de aarde commercieel haalbaar kan zijn. Het kan op termijn genoeg inkomsten genereren voor een grotere missie in een Starship naar Mars.

SpaceX wil in september al de eerste lading toeristen kennis laten maken met een orbitale vlucht en het ISS. In 2022 volgt een tweede vlucht. Bij Virgin Galactic en Blue Origin focussen ze voorlopig op de testvluchten met de CEO’s aan boord. Bezos (Blue Origin) ziet ook heil in de uitbreiding van ons bewoonbaar gebied, maar focust wel iets minder op Mars. Hij heeft het over vagere doelstellingen en langere verblijven in de ruimte. De Amazon-baas wil vooral laten zien dat ruimtereizen op termijn een routine moeten worden. Maar of Jan met de pet dat ooit zal kunnen betalen, moet nog blijken.