ROG Ally review: gamen op Windows in je schoot

Met de introductie van Valves Steam Deck kreeg handheld gamen in 2022 een duw in de rug. Reden genoeg voor andere gamingmerken om zich ook aan de nieuwe productcategorie te wagen. Republic of Gamers, het gamingmerk van ASUS, waagt zo’n poging met de ROG Ally. 

Daarbij koos ASUS meteen om het over een andere boeg te gooien dan Valve. Zo draait de ROG Ally geen Linux, maar gewoon Windows. Dat maakt het mogelijk om zo goed als alle pc-games te spelen, ook als je die alleen in de Epic Games Store of een andere winkel kan krijgen. Ook voor competitieve gamers is de Windows-handheld welgekomen: veel games gebruiken anticheatsoftware die niet werkt op Linux. ASUS weet met zijn ROG Ally dus in te zetten op een aantal punten waar de Steam Deck geen aandacht aan besteedt. De ROG Ally en Steam Deck zijn dus twee totaal verschillende apparaten. Een vergelijking is er dus eigenlijk een tussen appelen en peren. Toch moet er straks een stuk fruit mee naar huis, waardoor de vergelijking zich toch opdringt. Of in dit geval: wie pc-games wil spelen vanuit zijn schoot, kan moeilijk om de vergelijking heen. 

Hardware

Als het op pure rekenkracht aankomt, dan is het duidelijk dat de ROG Ally aan het langste eind trekt. De AMD-APU die in de Steam Deck LCD zit biedt 4 Zen 2-rekenkernen en 8 RDNA 2-GPU-kernen. Theoretisch gezien is die chip goed voor 1,6 TFLOPs aan rekenkracht. Vergelijk dat met de Z1 Extreme die in de duurdere variant van de Ally zit. Dat toestel krijgt zes Zen 4-rekenkernen en maar liefst 12 RDNA 3-kernen. De APU is goed voor maximaal 8,6 TFLOPs aan rekenkracht. Ook wat het scherm betreft wil ASUS een betere ervaring bieden dan Valve: met de Ally krijg je namelijk een volwaardig 1080p-scherm, terwijl de lcd-versie van de Steam Deck op 1280×800 pixels blijft steken. Dat komt overeen met een resolutie van 720p, maar dan in een 16:10-verhouding. ASUS verdubbelt ook de verversingssnelheid van de Steam Deck en biedt 120 Hz op de Ally. Bovendien zorgen variabele verversingssnelheden (VRR) ervoor dat alles er steeds soepel uitziet. Kortom: het 7-inchscherm van de ROG Ally is stukken knapper dan het lcd-scherm van de Steam Deck.  

Controller en comfort

Wanneer je de twee toestellen naast elkaar houdt, valt meteen op dat de ROG Ally een stuk slanker en lichter is. Dat maakt het toestel een pak makkelijker om mee te nemen. Meteen valt op dat er minder weerstand op de sticks zit, waardoor de Ally iets of wat goedkoop aanvoelt. Hetzelfde geldt voor de ‘paddles’ aan de achterkant, die minder knap voelen dan bij de concurrentie. Voor de schouderknoppen zit het bij de Ally dan weer wel helemaal snor. Ze hebben een aangename klik en zijn makkelijk te bereiken. A, B, X en Y voelen verder zoals het hoort en zijn zeer responsief.

Hoewel de Ally lichter en kleiner is dan Valves Steam Deck, ligt hij niet meteen beter in de hand. Na een tijdje gamen kunnen de onderste hoeken van de handheld-pc in je handen beginnen duwen, wat niet erg prettig aanvoelt. Na een uurtje of twee kregen we daardoor steevast de neiging om het toestel even aan de kant en aan de lader te leggen. 

Batterij

Vooral dat laatste bleek meermaals ook écht nodig te zijn. De Steam Deck vraagt maximaal 15 W aan de APU, terwijl dat voor de ROG Ally oploopt tot 30 W. Daarmee trek je de 40Wh-batterij in iets meer dan twee uurtjes leeg. Je kan instellen hoeveel energie de Ally gebruikt, maar zelfs dan komt het batterijleven niet in de buurt van dat van de Steam Deck. Zelfs in simpelere games valt op dat de Steam Deck het langer uithoudt dan zijn Windows-evenknie. Wellicht schuilt daar ook meteen de boosdoener: op de achtergrond moet de Ally namelijk ook Windows draaiende houden. Dat vergt meer energie dan de Linux-versie van Valve, waardoor je dus ook minder lang zonder stopcontact kan. De lader die ASUS meelevert is wel krachtiger, waardoor het toestel ook sneller opgeladen is. Om daar iets aan te hebben, moet er natuurlijk wel een stopcontact in de buurt zijn.

Software

Een van de belangrijkste verschillen tussen de twee handheld-pc’s is het besturingssysteem dat erop draait. Op de ROG Ally draait namelijk gewoon Windows, en dat ‘gewoon’ mag je letterlijk nemen: zelfs Excel werd van de desktopversie meegenomen. Het is vrij duidelijk dat de interface totaal niet geoptimaliseerd is voor handheldtoestellen. Bij ASUS lijken ze dan maar geprobeerd te hebben om daar met Armory Crate een weg rond te bouwen. Dat is maar half gelukt. Hoewel het commandocentrum, dat je met een druk op de knop als zijbalk kan oproepen, wel handig is, laat de software te wensen over. Zo vindt die niet steeds alle games, kan de interface nogal verwarrend zijn en oogt het hele gebeuren niet alleen vreselijk saai, maar ook een beetje lelijk. De Big Picture Mode van het concurrerende Steam bleek steeds een aangenamere manier om het toestel te gebruiken.

De software is dan ook het grootste pijnpunt van de ROG Ally. Het gebeurde meermaals dat we onderweg even verbonden met wifi, om daarna een Windows-, BIOS- of firmware-update door ons strot geramd te krijgen. De prompt die je voorstelt om firmware-updates uit te voeren kan je bovendien niet wegklikken. De update installeren lukt ook alleen als het apparaat op netstroom is aangesloten. Met andere woorden: dikke pech, maar gamen zal voor morgen zijn. 

Prestaties 

De Ally heeft een krachtige APU waar heel wat mee mogelijk is, maar al dat potentieel wordt meteen opgesoupeerd aan de hogere resolutie waarin spellen draaien. Bovendien moet het logge Windows ook blijven draaien, waardoor je op voorhand al een deel van de rekenkracht kwijt bent. Dat valt eraan te merken, welke game je ook speelt. Wie beide apparaten in hun standaardresolutie met elkaar vergelijkt, zal zien dat de Steam Deck hogere fps-resultaten haalt. Op beide toestellen werden alle tests bovendien uitgevoerd met FSR 2.1 in de quality-instelling, zoals ASUS aanraadt.

Welk toestel je moet kiezen? Dat hangt af van het type gamer dat je bent. Verkies je scherpe en knappe beelden of heb je liever snelle fps-resultaten? Het valt namelijk niet te ontkennen dat beelden er op de ROG Ally vele malen beter, uitzien dan op de Steam Deck LCD. ASUS voegde bovendien een modus toe om games in 900p-resolutie te draaien, maar dat is dan weer zonde van het geld: voor dat betere scherm betaal je namelijk wel een meerprijs. Het zijn inderdaad appelen en peren en beide vruchten zijn lekker om verschillende redenen. Hou er bovendien rekening mee dat zowel Valve als ASUS continu updates uitsturen naar de apparaten die de prestaties kunnen verbeteren of verslechteren.

Conclusie

De ROG Ally en Valves Steam Deck zijn twee apparaten die aan elkaar gewaagd zijn. Gamers die geïnteresseerd zijn in handheldtoestellen moeten zich eigenlijk maar een aantal vragen stellen. Hoeveel competitieve games met anti-cheat wil je spelen? Hecht je meer waarde aan visuele fideliteit of aan snelheid? Die vragen zal je vooral voor jezelf moeten beantwoorden. Laat jezelf in ieder geval niet vangen aan Windows: als er één ding is dat de ervaring van de ROG Ally naar beneden haalt, is het dat besturingssysteem met zijn vele updates. Verder maakt de witte handheld van ASUS het wel makkelijker om je games overal mee naartoe te nemen – als het apparaat niet moet updaten, tenminste. Verder kan je met de Ally ook je Game Pass-games lokaal installeren, zonder dat je afhankelijk bent van de cloud. Wel heb je dan een internetverbinding nodig om ze te kunnen spelen.

Let wel goed op: ASUS brengt namelijk twee versies van de Ally uit. De huidige versie, met Z1 Extreme-chip, is de duurste en snelste versie. Daar komt nog een versie met een gewone Z1-processor bij. Hoe die presteert is momenteel nog niet geweten, maar beter zal het toestel alvast niet worden.