“De uitvinding van AI is even belangrijk als elektriciteit”. Interview met Edward Boute
In 2023 heeft de wereld niet stilgestaan. Wat zijn in het afgelopen jaar de hoogtepunten voor Google Cloud in België geweest?
We hebben een paar hoogtepunten gehad. Zoals je wel gehoord hebt: de hele wave van generatieve AI blijft zowat pieken. Dat is een groot hoogtepunt dat ook voor enorm veel connecties met onze klanten zorgt. De use cases zijn heel tastbaar en heel concreet. Daarnaast waren er nog een aantal andere hoogtepunten. Met Proximus ontwikkelden we een soevereine cloudoplossing. Dat was een grote aankondiging voor België en Luxemburg. Soevereiniteit is veel minder sexy dan generatieve AI, maar het is wel superbelangrijk. Voor bijvoorbeeld de publieke sector is zo’n soevereine cloud echt wel belangrijk.
Dan hebben we onze distributed cloud-oplossing, waar bijvoorbeeld Telenet gebruik van maakt. De volgende generatie van 5G die Telenet nu aan het uitrollen is, het core netwerk daarvoor staat volledig op onze distributed cloud geïnstalleerd. Dat is ook minder sexy dan GenAI, want de mensen in de straat komen er minder mee in aanraking. Maar het is wel de kern van hun netwerk. Alle mensen die connecteren via hun tv, al die bandbreedte, die gaat over onze distributed cloud. Dat zijn voor ons wel hoogtepunten.
We hebben natuurlijk ook een heleboel klanten die gebruik maken van Google Cloud voor hun AI-oplossingen. Het Agentschap Wegen & Verkeer, bijvoorbeeld: de verlichting in de Vlaamse straten en op de wegen worden allemaal gestuurd door artificiële intelligentie. Ook ziekenhuizen, zoals het AZ Delta: dokters schrijven persoonlijke therapieën uit op basis van de individuele geschiedenis die bij elke patiënt verschillend is en zo zijn we een stapje dichter bij gepersonaliseerde geneesmiddelen en voorschriften. Ook bij Fednot, de federatie van notarissen, wordt AI gebruikt. FedNot heeft, nog voor de hype ontstond, een soort LLM ontwikkeld waarmee je documenten, zoals bepaalde delen van aktes, kan generen op basis van instructies van de notaris. Dat zijn heel concrete usecases in België en dat maakt me heel blij. Technologie lanceren is één ding, maar als ze dan ook daadwerkelijk gebruikt wordt door klanten, dan is dat voor mij een hoogtepunt.
De doorsnee burger kent Google Cloud vooral van toepassingen als Google Docs en Slides. Moet er meer besef komen dat de lampen in de straat aangestuurd worden door Google Cloud?
Wij zijn vooral een B2B-bedrijf. Bij mij wringt het niet dat meeste mensen niet bekend zijn met deze kant van Google Cloud, ook omdat ik de tevredenheid van mijn klanten zie.
Meeste mensen zijn niet echt bekend met die B2B-kant van Google Cloud. Toch moet er vers talent aangetrokken blijven worden. Werken jullie hiervoor samen met scholen, of hoe gebeurt dat?
Wij werken ook met scholen. Wij gaan nu de Case Competition voor de ingenieurs aan de KU Leuven, over generatieve AI, mee verzorgen. Er zijn ook veel anders scholen waar we lezingen gaan geven, etc. Wij hebben ook een heel programma van ‘digital skills’. We hebben daar, over heel Europa, ondertussen twaalf miljoen trainingen in gegeven. Op die manier hebben we dus enorm veel mensen getraind.
Een derde aspect, dat ik ook erg interessant vind, dat zijn de start-ups. Wij geven heel veel financiering aan start-ups, tot 200.000 euro. Als het AI-start-ups zijn, loopt dat op tot 350.000 euro aan credits. We hebben er zo een aantal heel mooie in België. Tenbeo, bijvoorbeeld, gebruikt machine learning en geavanceerde cryptografie om een unieke hartsignatuur te maken van personen. Er is ook ClickCare, dat zelfstandige zorgverleners matcht met zorginstellingen die personeelstekorten hebben. De start-ups die we financieren en die dan echt coole technologie maken. Dat geeft mij energie. Ongeveer 70% van de AI-unicorns draait op Google Cloud. That’s what matters.
Men schat dat de AI-golf nog wel een tijdje zal blijven voortduren. Wat ligt er nog in het verschiet voor de nabije toekomst?
Dat is moeilijk te zeggen. We zijn in 2016 begonnen en hebben sindsdien al meerdere doorbraken gezien. Het is een aaneenschakeling van aankondigingen van nieuwe modellen en nieuwe hardware die maken dat we nu hier aanbeland zijn. PaLM 2 is al in productie, dat zijn weer een aantal stappen voorwaarts. Ook op hardwareniveau: we zitten nu op TPU v5e. Daarna zal er waarschijnlijk nog een leap forward komen. We denken altijd aan de coole use cases die iedereen begrijpt, maar eigenlijk zit daar heel veel research achter. Die moet er ook voor zorgen dat het allemaal duurzaam blijft.
In België heeft Google Cloud nu vijf datacenters. Wij zijn nu al 80% carbonvrij op uurbasis. In 2017 waren we al klimaatneutraal. Dat we nu, uur na uur, voor 80% koolstofvrij kunnen zijn, is dus knap. In 2030, binnen zeven jaar, gaan we ervoor zorgen dat alle locaties 24/7 en uur na uur koolstofvrij zijn. Ook wat betreft duurzaamheid innoveren we dus, om de rest te kunnen laten volgen.
AI implementeren, dat is vandaag vooral iets voor de grotere bedrijven. Hebben kleinere bedrijven er ook baat bij om mee in dit AI-verhaal te stappen?
Ik geloof – en ik denk dat ik dan voor heel Google mag spreken – dat de uitvinding van artificiële intelligentie even belangrijk is als de uitvinding van elektriciteit. Niet iedereen is daarvan overtuigd, maar ik wel. Ik denk dat élke industrie er baat bij heeft om AI en generatieve AI te implementeren.
Zo zullen de relaties met klanten radicaal veranderen door generatieve AI. De chatbots van vandaag zullen zó goed worden dat je liever met een chatbot zal spreken dan met een medewerker. Daarnaast zal de productiviteit van de werknemers verhoogd worden. Om bijvoorbeeld meerdere databases samen te voegen, heb je vandaag iemand nodig die de data kent en iemand die SQL kent. Al die dingen, zoals SQL-query’s, zal je kunnen vragen aan een AI-systeem. Op die manier zal de productiviteit van je werknemers verhoogd worden. Zo denk ik dat elk bedrijf zijn business serieus kan verbeteren. Het opschonen van data is ook niet echt een dankbare taak, niemand wil dat eigenlijk doen. Dat je zo’n dingen kan automatiseren, dat is gewoonweg fantastisch.
