Detecteer kosmische straling met je smartphone

Altijd al een auteur willen zijn van een wetenschappelijke paper, maar barslecht in wetenschappen? Geen nood, indien je een smartphone hebt tenminste. Onderzoekers ontwikkelden een app die iedere smartphone omtovert tot een gammastraaldetector, en iedereen die de app installeert wordt mede-auteur van de paper die volgt.

Straling
Gammastralen zijn een vorm van hoog energetische kosmische radiatie. Schaam je niet indien dat maar vaag klinkt, ook wetenschappers weten nog niet al te veel over de straling. Detectie is immers niet eenvoudig. Onze atmosfeer beschermt ons van de straling, zodat ze niet tot op de grond komt. Wanneer gammastralen de atmosfeer raken veroorzaken ze echter een bui van fotonen en andere deeltjes die we wel kunnen detecteren. Om gammastralen in het oog te houden heb je echter een detector nodig die een grote oppervlakte omvat, en dat kost geld.

[related_article id=”161563″]

Smartphone
Idealiter zouden onderzoekers toegang hebben tot een netwerk van toestellen, talrijk aanwezig in grote regio’s over de hele wereld. Een smartphone bijvoorbeeld. Onderzoekers van de universiteit van Californië ontdekten dat de camerasensor van een smartphone uitermate geschikt is om de juiste deeltjes waar te nemen. Daarvoor hoef je niet buiten te staan en je camera naar de lucht te richten, de relevante deeltjes laten zich niet zomaar tegenhouden door het dak op je huis en zullen je camerasensor raken wanneer die op het pad ligt.

Vriendelijke app
Niemand wil dat het beperkte batterijleven van zijn smartphone nog meer achteruitgaat door een wetenschappelijke app, en dat weten de ontwikkelaars ook wel. Crayfis, wat staat voor cosmic rays found in smartphones, werkt alleen wanneer je telefoon aan het opladen is. Wie de app installeert, hoeft verder niets te doen. De detector zal je niet lastigvallen, maar de wetenschappers krijgen er wat hulp bij.

Duizend smartphones met de app in een vierkante kilomter, wat zeker haalbaar is in een stad, volstaan om alle hoogenergetische kosmische deeltjes in die regio te detecteren. Theoretisch zijn er genoeg smartphones voorzien, en de penetratiegraad van een app als Facebook of Whatsapp is zeker groot genoeg. Helaas is de kans klein dat het grote publiek even enthousiast is over Crayfis als over die populaire sociale apps.

Bètatest
Dat is jammer, als genoeg mensen aan het project deelnemen krijgen de wetenschappers een heleboel data binnen waardoor het onderzoek naar de herkomst en de aard van hoogenergetische gammastraling een flinke boost zal krijgen. De app wordt ontwikkeld voor iOS en Android, maar is momenteel nog in bètafase. De onderzoekers hopen op veel deelnemers en willen het netwerk daarom gestaag en gecontroleerd uitbreiden.

Je inschrijven voor het project kan hier. Het team legt er nog eens duidelijk uit wat ze onderzoeken, hoe jij kan helpen en wat de app precies doet. Concreet zal je smartphone een detector worden op je nachtkastje, die via gps weet waar hij ligt en via wifi resultaten doorstuurt naar de onderzoekers.