Orion succesvol gelanceerd

De Delta IV Heavy met Orion daarop is zonet succesvol gelanceerd vanop NASA’s lanceerbasis op Cape Canaveral in Florida. Om stipt 5 na 7 lokale tijd, 5 na 1 onze tijd, schoot de zwaarste raket die Amerika ter beschikking heeft de hoogte in. Enkele minuten later bevond het ruimteschip zich al in een baan om de aarde.

De lancering van Orion liep een dag vertraging op, na enkele tegenslagen gisteren. Toen vertraagde een bootje in de veiligheidszone het vertrek, waarna zowel de wind als enkele technische problemen opstaken. Na twee uur en 39 minuten was het lanceervenster verstreken en werd alles uitgesteld.

Vandaag had NASA meer succes. De onbemande testvlucht van de Orioncapsule, die op termijn mensen naar een asteroïde en Mars moet brengen, verloopt voorlopig zoals gepland. De hele lancering werd in beeld gebracht, zowel vanop de grond als via camera’s op de raket zelf.

Orion is momenteel nog steeds gekoppeld aan de bovenste trap van de Delta-raket. Die zal binnen iets minder dan twee uur opnieuw activeren om Orion in nieuwe elliptische baan te steken die het ruimteschip tot op een hoogte van 3500 kilometer boven de aarde brengt. Zo passeert Orion door de Van Allen-gordel: een zone rond onze planeet met veel gevaarlijke straling die de capsule moet weerstaan.

Vuurdoop
De baan met een hoog bovenste punt zorgt er tevens voor dat het ruimteschip zich terug in onze dampkring zal boren met een enorme snelheid: meer dan 4000 km/u. Zo ondergaat het hitteschild van de capsule een letterlijke vuurdoop. Omstreeks half 6 vandaag zal Orion elf parachutes gebruiken om te vertragen, om vervolgens zacht neer te komen in de oceaan. Een Predator-drone van NASA zal die landing met een beetje geluk vanuit een uniek perspectief vastleggen.

Historisch
Het is meer dan 40 jaar geleden dat een ruimteschip, gemaakt voor mensen, zo ver van onze planeet zal vliegen. Bijgevolg is het ook sinds Apollo geleden dat een capsule met zo’n snelheid terug zal landen. Bovendien gaat het om het eerste ruimteschip sinds de spaceshuttle dat NASA zelf ontwikkelde, en het enige ruimteschip dat in de toekomst in staat zal zijn mensen naar de verre regionen van de ruimte te sturen.

Als de test van vandaag goed wordt afgerond, volgt er over vier jaar een nieuwe lancering boven op de splinternieuwe SLS-raket, die vandaag nog in ontwikkeling is. Een raketlancering van het formaat van SLS hebben we niet meer gezien sinds Saturn V- en de maanmissies.