Eleven Sports: felbegeerd wild op de Belgische telecommarkt (update)

Update: Telenet en Eleven Sports hebben inmiddels ook een akkoord bereikt. Dat houdt in dat Telenet live wedstrijden mag uitzenden via Play Sports en er opnieuw een programma met samenvattingen te zien is op televisiezender VIER.

Het is op 12 februari 2020 dat de Pro League, de vereniging van Belgische voetbalclubs, aankondigt dat het mediabedrijf Eleven Sports de televisierechten voor het Belgische profvoetbal in handen krijgt. Het bedrijf heeft daar ook heel veel centen voor over, want het zal vijf jaar lang elk seizoen 103 miljoen euro verdelen onder onze clubs (al zal iedereen lang niet evenveel krijgen). Astronomische bedragen, maar wie het voetbal op de voet volgt, weet dat dit al lang niet meer zo uitzonderlijk is. Ter illustratie: het Britse Sky Sports betaalt elk seizoen 1,32 miljard (!) euro om de exclusieve rechten op de Engelse Premier League te mogen beheren.

Eleven Sports was op dat moment nog geen grote, maar ook geen onbekende naam in het Belgische televisielandschap. Het mediabedrijf heeft haar hoofdzetel in Londen maar is in feite in Italiaanse handen. Het werd opgericht door de Italiaanse ondernemer Andrea Radrizzani, eigenaar van het sportmarketingbureau MP & Silva. Eleven Sports verspreidde zich al snel internationaal, en is vandaag actief in 8 landen waaronder België. Het is typisch dat het bedrijf zich verbindt met gevestigde telecombedrijven in een markt om de kosten van de IP-transit uit te sparen. Proximus en Orange hadden Eleven Sports al enkele jaren in hun sportpakket opgenomen om wedstrijden uit buitenlandse competities te tonen. Telenet betaalde daar liever de rechten zelf voor.

Orange scoort als eerste

Dat Eleven Sports vanuit de schaduw naar de voorgrond trad, zorgde voor een onverwachte schokgolf op de telecommarkt. De strijd om het Belgisch voetbal was er al jarenlang één tussen Proximus en Telenet, die volgens analisten elk jaar rond de 30 miljoen euro neerlegden om de wedstrijden te kunnen uitzenden. Nieuwe spelers roken hun kans, en Orange was één van de eerste die weg naar het net wist te vinden. Begin juli kondigde het een uitbreiding van de samenwerking met Eleven Sports aan. Een goede zet van Orange, dat als derde hond al jaren klanten probeert af te snoepen van Proximus en Telenet door lage prijzen van televisieabonnementen aan te bieden. Ook het Belgische voetbal zouden ze voor een beperkte meerprijs aanbieden.

De bal was aan het rollen, en de rest moest snel counteren. Niet veel later dan Orange wist ook Proximus een deal te sluiten met Eleven Sports. Of Proximus nu meer of minder betaalt dan vroeger voor voetbal, is eigenlijk niet geweten. Maar Proximus had het voetbal beet, dat was het belangrijkste voor hen. Zelfs KBC mengde zich in de strijd om doelpunten te tonen via haar mobiele app. Het kon niet gekker worden.

Telenet blijft met lege handen achter

Er was één grote verliezer: Telenet. Dat had jarenlang de touwtjes van het Belgisch voetbal strak in handen, maar was nu plots de enige die geen banden met Eleven Sports had. Telenet telde vorig seizoen ongeveer 200.000 Play Sports-abonnees. 20.000 daarvan haakten al af toen sportcompetities als gevolg van de coronacrisis her en der werden stilgelegd. Het telecombedrijf wist niet echt met een goed compensatieplan uit te pakken. Een probeersel om Play Sports-abonnees gratis toegang te geven tot de streamingkanalen van Eleven Sports op de eerste speeldag van het nieuwe seizoen draaide niet uit op een succes. Voetbal lijkt toch nog iets waarvoor de gemiddelde supporter liever in zijn of haar zetel ploft en de televisie aanzet.

Om te voorkomen dat Telenet nog meer abonnees zou kwijt geraken aan de concurrentie, werd het naar de onderhandeltafel van Eleven Sports gedwongen. Vanuit een veel minder gunstigere positie dan bijvoorbeeld Orange, dat alleen maar te winnen had. Waarom is het uitzenden van voetbal zo cruciaal? Telenet betaalt zich elk jaar blauw aan televisierechten, dus zo winstgevend is de business niet eens. Maar als je in gedachten houdt dat een Play Sports-abonnement 19,95 euro per maand kost, speelde Telenet elke maand met een slordige 3,6 miljoen euro aan inkomsten. Uiteindelijk draait alles om centen.

Gisteren raakte bekend dat Telenet en Eleven Sports dicht bij een akkoord zijn. Daardoor komen die felbegeerde voetbalwedstrijden terug naar Play Sports. Opnieuw zijn er geen details bekend over het bedrag dat met de deal gemoeid is. De voetbalfan die niet zo nood heeft aan een betalend sportabonnement of gewoon graag zaterdag- en zondagavond naar ‘het voetbal’ kijkt kan opnieuw in de handen wrijven. Televisiezender VIER zal door de deal opnieuw samenvattingen mogen uitzenden.