Komeetlander Philae ontwaakt uit winterslaap

Dat de Europese ruimtesonde Rosetta na een reis van tien jaar langszij komeet Churyumov-Gerasimenko uitkwam, was een half jaar geleden al een klein mirakel.  Toen Philae, de kleine lander die Rosetta met zich mee sleurde, vervolgens daadwerkelijk landde op de komeet, verdiende de missie van ESA helemaal haar plaatsje in de geschiedenisboeken. Nog nooit was een dergelijk project ondernomen, en de Europese ruimtevaartorganisatie maakte van de eerste poging een succesverhaal.

Stuitering

De landing van Philae verliep helaas niet zo vlekkeloos als gehoopt: een technisch defect in combinatie met de quasi onbestaande zwaartekracht van de komeet zorgden er voor dat de lander enkele malen stuiterde alvorens op een eerder ongunstige locatie neer te komen. Het tuigje kreeg te weinig zonlicht om operatief te blijven en viel in slaap. Wetenschappers hoopten dat Philae terug zou wakker worden naarmate Churyumov-Gerasimenko dichter bij de zon kwam, maar meer dan die gezonde dosis hoop was er niet.

Gisteren deelde ESA op haar blog mee dat de kleine maar dappere Philae daadwerkelijk genoeg energie bij elkaar had gesprokkeld om terug op te staan. Het centrum in Darmstadt in Duitsland ontving eergisterennacht de eerste datapakketjes van diep in ons zonnestelsel. Uit de data blijkt dat Philae al langer terug wakker is, maar nog geen kans had om dat heuglijke nieuws naar de Aarde te sturen.

Verhaal

Momenteel wachten wetenschappers op een nieuw signaal. Philae heeft nog ter waarde van 8.000 datapakketjes aan verhaal te vertellen. De onderzoekers hopen dat die data zullen volstaan om een beeld te krijgen van wat de lander de afgelopen dagen heeft uitgespookt.

Het laatste contact met Philae vond plaats op 15 november van vorig jaar, na 60 uur activiteit. Sinds 12 maart was de sonde Rosetta, die nog steeds in formatie vliegt met de komeet, opnieuw aan het luisteren voor een teken van leven. Met een beetje geluk is Philae binnenkort weer volledig operationeel, en kan het ontdekkingswerk hervatten.

Nu al leerde de Rosetta-missie ons heel wat nieuws over de samenstelling van kometen, de manier waarop ze ontstaan en hun impact op het ontstaan van ons zonnestelsel. Met de op en top Europese pioniersmissie maakt de ESA nog maar eens duidelijk veel meer te zijn dan een tweederangs-NASA. Waar de Russen eerst in de ruimte zaten en de Amerikanen eerst op de Maan, is het een sonde van bij ons die voor het eerst land op een komeet.