Virtual reality: meer dan een hype?

Heb je ooit al iemand met een virtual reality-bril op zijn neus gezien? Waarschijnlijk niet. Het is ook geen zicht, iemand die zomaar in het wilde weg kijkt, zonder dat jij kan zien wat hij doet. Ik heb ondertussen al een aantal demonstraties gehad met virtual reality. Mijn conclusie? Dat het maar zo snel mogelijk commercieel beschikbaar wordt, want ik wil er een!

Facebook

Hoewel ik alles rond virtual reality al langer volg, is de bal pas echt beginnen te rollen eerder dit jaar, toen Facebook maar liefst 2 miljard dollar veil had voor Oculus, een toonaangevende specialist in betaalbare virtual reality-brillen. Wat heeft Facebook hier ineens te zoeken? Virtual reality was meer een speelding voor nerds met hier en daar wat professionele toepassingen. Met dit signaal geeft Facebook aan dat de wereld stilaan klaar is voor een virtuele wereld, en met Oculus heeft het alvast een prima aankoop gedaan.

Oculus is een mooi verhaal rond een simpele toepassing. Eind 2012 trokken enkele technici naar crowdfundingwebsite Kickstarter met als doel 250.000 euro te verzamelen voor de Oculus Rift, een betaalbare virtual reality-bril. Een maand later klokt de teller af op bijna 2.500.000 euro, en ongezien succes. Oculus focust zich vooral op gamers, waar een virtuele wereld een logische stap is. Duizenden ontwikkelaars gaan aan de slag met de bril, met tot vandaag nog steeds een groeiend enthousiasme. Daarom had Facebook ook zoveel zin om Oculus binnen te halen. Er is al een achterban, en het doel van een betaalbare VR-bril spreekt aan.

[related_article id=”160734″]

Mottig

Hoe voelt zo’n ervaring aan? Het is voor iedereen verschillend, maar ik vond het een openbaring. Na drie sessies van respectievelijk 5, 10 en 20 minuten, ben ik helemaal verkocht. Het gevoel van in een virtuele wereld rond te lopen, is fantastisch. Hoe krijgt zo’n bril dat voor elkaar? Voor elk oog is er een schermpje, bij voorkeur met een hoge (HD)-resolutie, en de bewegingssensoren in de bril draaien het beeld voor je ogen zodat je een realistisch bewegingsgevoel ervaart. Vooral de beeldresolutie voor je ogen is heel belangrijk. Ik heb twee testen gedaan met een 480p-resolutie, en dat is veel te laag. De pixels komen dan veel te expliciet in beeld, wat nefast is voor de totale ervaring. Full HD lijkt me de beste oplossing.

Ik kon de ervaring gemakkelijk een half uur volhouden, maar ik heb genoeg mensen gezien gehad die het na 10 minuten moesten opgeven. Het resultaat: mottig, gedesoriënteerd en hoofdpijn. Virtual reality heeft bij velen een aanpassingsperiode nodig, maar al doende leert men. Belangrijk: zo’n bril is helemaal anders dan een zogenaamde 3D-bril (zoals in de bioscoop). In een virtual reality-bril krijgt elk oog een schermpje, waardoor je een aangenaam (3D)-beeld kan ervaren zonder de bijhorende flikkeringen en hoofdpijn.

Voor iedereen

Oculus heeft met de Rift al aan gamers wereldwijd laten zien dat virtual reality op hun lijf geschreven is, maar hoe kan je de rest van de wereld overtuigen van virtual reality? Door de overname van Facebook zal dat allemaal in een stroomversnelling komen. Facebook heeft wilde plannen, ook al zal de verwezenlijking ervan wel enkele jaren duren. Wat dacht je van een virtuele school, waar je gewoon je bril thuis kan opzetten, en ineens op de schoolbanken zit. Je kan naar het bord kijken waar de juf staat, rondkijken naar andere leerlingen, allemaal vanaf thuis. Uiterst handig wanneer bijvoorbeeld je kind het huis niet kan verlaten, of wanneer scholen ver van je woonst liggen.

Naast digitale scholen ziet Facebook ook potentieel in sportevenementen. Geraak je niet op die éne Champions League voetbalmatch? Zet gewoon je bril op, en je zit in het publiek, helemaal vooraan. Dan hoef je niet meer dure tickets te kopen en kan je de sfeer inademen alsof je er zelf bent. Hoe Facebook dit allemaal wil doen, is nog een raadsel, maar door de gigantische cashberg van Facebook en extra ondersteuning, kan Oculus zonder zorgen de komende jaren verder blijven ontwikkelen. Vermoedelijke prijs van zo’n bril? Geruchten doen de ronde dat een prijs rond 300 dollar mogelijk moet zijn, maar daarrond is nog geen bevestiging.

Gamers

Het spreekt voor zich dat een virtual reality-bril in de eerste plaats voor gamers wel nut heeft. Ze lopen immers al rond in een digitale wereld. Waarom kan je daar niet in rondkijken, met een bril op je neus? Sony moet net hetzelfde hebben gedacht, en heeft daarom met Project Morpheus een virtual reality-bril in de maak voor de PlayStation 4. Als de hype dan toch losbarst de komende maanden, wil Sony graag een deel van de koek.

Van zodra je de bril hebt, kan je natuurlijk creatief verder denken. In plaats van met je controller te wandelen, waarom niet echt rondwandelen? Virtuix Omni heeft een omnidirectionele loopband klaar, zonder bewegende delen. Hoe kan je daarin wandelen en lopen? Dankzij de ondergrond die weinig wrijving geeft met de meegeleverde schoenen, kan je blijven wandelen en lopen op het platform. Springen en bukken wordt ook geregistreerd, dus zomaar even een uurtje gamen zou wel eens behoorlijk intensief kunnen worden. Voeg daarbij nog een bewegingssensor voor bijvoorbeeld je geweer, en je zit werkelijk helemaal in het spel. Prijs van dit speeltje? 499 dollar en wordt eind dit jaar geleverd. Leuk weetje: de man achter de Virtuix Omni is een Belg, Jan Goetgeluk, die in Amerika Virtuix uit de grond stampte.

Zelfbouw

Zo’n virtual reality-bril is al sterk gedaald in prijs, maar nog niet bepaald goedkoop. Volgens Google los je dat heel eenvoudig op door je smartphone te gebruiken: maak een vormpje uit karton, lanceer een specifieke virtual reality-app en de sensoren in de smartphone doen de rest. Klinkt eenvoudig, maar het werkt wel opvallend goed.

Google heeft deze testomgeving nu opengesteld aan ontwikkelaars, schrik dus niet als je verschillende virtual reality-apps in de Google Play Store ziet opduiken. Enige vereiste: een smartphone met een hoge resolutiescherm. Hoe hoger de resolutie, hoe beter de ervaring omdat je minder pixels ziet. Blijkt dat de monsterresolutie van de LG G3 en Samsung Galaxy Note 4 toch zijn nut heeft…

Professioneel gebruik

Virtual reality mag wel leuk klinken, ook in meer serieuze, professionele instanties wint het aan populariteit. Vooral het leger maakt intensief gebruik van de virtuele wereld om belangrijke missies vooraf in te studeren en ook te belopen. In Amerika maakt zowel het leger als lucht- en zeemacht gebruik van de technologie voor diverse doeleinden: vluchtsimulatie, slagveldsimulatie, medische training, voertuigsimulatie en virtuele boot camps. Daarnaast wordt virtual reality ook gebruikt om post-traumatische stress te verwerken.

Net als het leger gebruiken ook diverse scholen virtuele realiteit, bijvoorbeeld voor medische studenten om realistische operaties uit te voeren. Vooral voor schooldoeleinden is de technologie van vandaag nog behoorlijk duur, maar daar kan de komende maanden behoorlijk wat in veranderen wanneer diverse VR-toepassingen het levenslicht gaan zien.

Spelconsoles

Virtual reality klinkt indrukwekkend, maar het hoeft niet altijd met bril. Spelconsoles passen al geruime tijd een -weliswaar beperktere – vorm van virtual reality toe. Het begon met het succes van de Nintendo Wii, en voor dat je het wist, zat iedereen virtueel te tennissen, bowlen of boxen, aan de hand van een bewegingscontroller. Microsoft heeft dat nog tot een heel ander niveau gebracht met Kinect, waar je volledige lichaam door een camera wordt gescand. Sony heeft ook een verdienstelijke poging gedaan, maar tegenwoordig lijkt die bewegingshype stilaan over te waaien.

Dat brengt me bij de hamvraag: is virtual reality iets tijdelijk? Is het een hype in wording, die daarna weer snel zal verdwijnen? Ik denk alvast dat het meer dan een hype zal worden. Voor gamers is het een droom die uitkomt, maar er zijn nog zoveel andere mogelijkheden. Wat dacht je van een film kijken op je mobiel toestel? Even de bril uit je (rug)zak halen, en je zit precies in een bioscoop. En misschien hebben we binnenkort geen computermonitor meer nodig, maar kijken we allemaal met zo’n bril. Virtual reality gaat in de nabije toekomst nog veel mensen verbazen…