NASA stuurt HD-video van Mars
Terwijl de evoluerende cameratechnologie ons videobeelden in steeds hogere resolutie laat zien, hebben we meer en meer bandbreedte nodig om die beelden door te sturen. In de ruimte is die bandbreedte beperkt door de radiofrequentiesystemen die gebruikt worden.
NASA wil die beperking nu van de baan helpen door een nieuw communicatiesysteem te testen. De Laser Communication Relay (LCR) is een zeer gewenste vervanger omdat de lasercommunicatie een veel hogere overdrachtsnelheid mogelijk maakt. Tegelijk behoudt de nieuwe technologie dezelfde grootte, hetzelfde gewicht en dezelfde aansturingsspecificaties als bestaande RF-systemen.
Wat dat ook betekent is dat een kleiner, optisch systeem nog steeds veel data kan doorsturen, maar dat het minder stroom verbruikt en dat het ook minder weegt en minder plaats inneemt aan boord van een satelliet.
Het verschil in overdracht is overigens allerminst te verwaarlozen: de lasercommunicatie zou honderd keer meer data kunnen versluizen dat bestaande RF-systemen. Het is het equivalent van een dataoverdracht via breedband tegenover via wifi.
Mars in HD
NASA geeft de Mars Reconaissance Orbiter (MRO) als voorbeeld: die kan data naar de aarde sturen met 6 Mbps. Het lasercomsysteem zou dat optrekken tot 100 Mbps, wat wil zeggen dat een hogeresolutiefoto de aarde zou bereiken in vijf minuten. De MRO doet er nu negentig minuten over.
Een ander voordeel is de betere verbinding, en waarschijnlijk de interessantste mogelijkheid van allemaal: een virtuele aanwezigheid op een andere planeet creëren. Met andere woorden: als LCR werkt kan NASA een HD-videostream op Mars starten, of op elke andere planeet waar we een satelliet naartoe krijgen. De vertraging bij het bekijken van de videobeelden zou zich beperken tot een paar minuten.
Als we op het punt willen komen waar we allemaal Mars in HD kunnen zien, moet NASA het systeem eerst testen. En dat is net wat ze van plan zijn met de Laser Communication Relay Demonstration Mission. Dat is een driejarig project, waarbij de ruimte-experimenten zouden plaatsvinden aan boord van een Loral Space en Communications-satelliet. De experimenten in de ruimte zouden wel pas in 2015 uitgevoerd worden.
Wachten op opklaringen
De tests zullen niet alleen de hoge overdrachtsnelheid demonstreren, maar ze zullen ook uitwijzen of het weer op aarde effect heeft op de laserstraal. Het is natuurlijk wel de bedoeling dat die de ontvangers op aarde bereiken. Met die gedachte in het achterhoofd heeft de satelliet ook digitale opslagruimte aan boord.
Zo kan hij rustig wachten op een opklaring alvorens de data naar de aarde te sturen. Er worden ook verschillende grondstations opgetrokken; NASA wil testen of het mogelijk is te veranderen van ontvanger in het midden van een transmissie.
Als deze tests succesvol blijken, zullen we hopelijk snel een missie naar Mars zien vertrekken, zodat we deze planeet in HD kunnen verkennen.
