NASA hoopt op verklaring voor mini-uitbarstingen Bennu-asteroïde
De foto’s markeren de eerste keer aan dat een dergelijk fenomeen is vastgelegd op de gevoelige plaat. Wetenschappers weten echter niet hoe ze het merkwaardige event kunnen verklaren. De nieuwe bevindingen werden vrijdag in het wetenschappelijke tijdschrift ‘Science’ gepubliceerd. In het onderzoeksartikel wordt gesproken van honderden partikeltjes van een centimeter groot die gewoon van het oppervlak van Bennu worden gegooid. Sommige partikeltjes worden voorgoed de ruimte in gekelderd, andere bleven rondhangen in de baan rond Bennu en kwamen uiteindelijk weer op diens oppervlak terecht.
De asteroïde Bennu behoort tot een van de gevaarlijkste asteroïden die er rondzweven in de ruimte. Hoewel Bennu volgens de berekeningen pas tussen 2175 en 2199 een kans van 1 in de 2700 loopt om in te slaan op de aarde, zou de impact van zo’n inslag toch voor verregaande gevolgen kunnen zorgen.
Bennu kan trouwens geclassificeerd worden als actieve asteroïde aangezien het aan massa verliest. Wetenschappers wijten dat massaverlies toe aan drie mogelijke redenen; scheuren in de oppervlakte door drastische temperatuurswisselingen, de dehydratatie van kleimineralen en de impact van micrometeorieten op het oppervlak van de asteroïde.
De hele ontdekking komt als een verrassing. Wetenschappers hadden geen enkel idee dat Bennu gruis van zich kon afwerpen, en de dosis energie die daarvoor nodig is, is “zowat dezelfde als de energie die je nodig hebt voor het breken van een cracker”. Dat zegt Humberto Campins, mede-auteur van de studie en lid van het OSIRIS-REx team.
Maar waarom is de hele missie zo belangrijk? Simpel; objecten zoals Bennu zijn heel interessant om te onderzoeken aangezien ze zo rijk zijn in organische moleculen en water, dat nota bene ook ontgonnen zou kunnen worden.
De activiteit op Bennu is niet schadelijk voor de NASA-missie, maar het is onduidelijk of de asteroïde soms perioden van meer activiteit kent. Misschien zijn er zelfs periodes waarin Bennu – en andere asteroïden – partikels opwerpen die zo groot zijn dat ze de veiligheid van een ruimtemissie in het gedrang kunnen brengen.
OSIRIS-REx zal Bennu blijven onderzoeken, en zal zelfs proberen om na verloop van tijd stalen van diens oppervlak te verzamelen. Als dat gelukt is, zal de ruimtemissie de koers weer richting de aarde richten om de stalen af te leveren in september 2023.
