HTC Vive getest: wandel vrij rond in een virtuele wereld

Virtual reality heeft een groot probleem: we kwamen nog niemand tegen die niet onder de indruk is van het concept, maar het is vrijwel onmogelijk om over te brengen waar de technologie vandaag staat zonder daarbij een bril op het hoofd van je gesprekspartner te zetten. HTC begrijpt dat, en liet me daarom een half uur van wereld naar wereld springen op MWC. Nu is het aan mij om een poging te ondernemen om mijn enthousiasme over te brengen.

Mobiel in een andere wereld

Collega Dries ging vorig jaar al aan de slag met een vroege versie van de Vive, terwijl ik een vrijwel finaal apparaat op m’n hoofd kreeg. Het toestel, waarvan de afgewerkte versie in april beschikbaar is voor 799 dollar, lijkt meer op een Oculus Rift van een Gear VR van Samsung. De bril hangt met enkele kabels vast aan een computer die voor de nodige pk’s zorgt. Naast een computer heeft de Vive nog twee toestellen nodig die je in het oog houden terwijl je bezig bent. Met die dingen baken je aan kamer af met een diameter tot vijf meter. Daarin kan je met de bril op je hoofd naar believen rondwandelen.

Verlenging van je handen

Vervolgens komt de Vive met twee controllers. Ook die houdt de randapparatuur in het oog. Wanneer je met de Vive in een virtuele wereld stapt, komen de controllers mee. Soms zien ze er uit als zichzelf, soms als handen of soms als wapens, maar steevast voelen ze aan als een verlenging van jezelf. De plaatsing van de dingen in de virtuele wereld is niet gewoon goed, ze is perfect. Je bewegingen worden zonder zelfs de minste vertraging gespiegeld in de virtuele wereld, en zelfs de kracht waarmee je een virtueel object weggooit wordt realistisch weergegeven in de VR-omgeving.

Angstig onderwater

Tijdens de demo plaatste HTC me op de boeg van een schip. De eerste seconden valt op dat de resolutie nog een pijnpunt is voor VR. Haarscherp kan je de beelden niet noemen. “Dat gaat me storen”, dacht ik drie seconden lang, waarna de resolutie me geen seconde meer gestoord heeft. Ik wandelde eerst wat onwennig rond op het gezonken schip, en betrapte me er op dat ik onbewust een veilige afstand van de afgrond bewaarde. Toen er plots een walvis passeerde was m’n eerste instinct om het dier aan te raken, wat natuurlijk niet gaat.

https://youtu.be/c8zWCDV9tMY

Virtueel koffie drinken

Het viel me op hoe immersief de Vive is. Door de accurate representatie van de handen en de feilloze manier waarop je kan rondwandelen, vergat m’n onbewuste dat de realiteit waarin ik me bevond niet bestaat. Ik twijfel er niet aan dat het publiek op MWC eens in z’n haar heeft gekrabt toen ik m’n lippen rond een virtuele koffietas probeerde te plaatsen in de volgende demo. Daarin plaatste HTC me in een kantoorruimte. Ik kon er doordeweekse taken uitvoeren die m’n hart niet meteen sneller lieten slaan. De demo toonde wel aan hoe knap en realistisch de physics werken, en hoe snel het went om met de controllers als extensie van je echte handen dingen op te pakken. De vergelijking met dikke winterwanten is misschien nog het best: je kan je hand niet echt bewegen en je voelt niet meteen dat je iets vast hebt, maar je kan er desalniettemin mee aan de slag en je bent wel degelijk met je eigen handen bezig.

Robots neerknallen

De leukste demo was in mijn ogen die van Space Pirate. Daarin krijg je twee wapens vast, die je kan wisselen met een schildje door achter je rug te graaien. Vervolgens word je op een platform neergepoot, waarna moordzuchtige robots een einde aan je leven willen maken. Mikken, schieten, ontwijken en achter het schild duiken, werd maar al te snel een tweede natuur. Op geen enkel moment was er langs de technische kant iets dat de immersie verbrak. Dries maakte de vergelijking eerder al en ik kan het alleen maar herhalen: fans van Star Trek kopen met de Vive een Holodeck versie 1.0.

Doorkijkbril

Tegen een half jaar geleden kreeg het toestel enkele verbeteringen. De controllers zijn mooier en beter en de bril kreeg een camera vooraan. Die camera toont je met behulp van alle sensoren rondom een betrouwbare 3D-weergave van je omgeving die een beetje weg heeft van de manier waarop echolocatie visueel wordt weergegeven in films. De weergave heeft geen echte kleuren maar ziet er ‘elektrisch’ uit.

Kom je te dicht bij de muur van een kamer, dan verschijnt er eerst een dun rooster om je te waarschuwen, maar sijpelt de werkelijkheid vervolgens zachtjes door in de virtuele wereld. Zo weet je niet alleen dat de muur nabij is, maar ook welke muur van je kamer het is. Dat is nodig: na enkele minuten wist ik al lang niet meer in welke richting ik in de kamer stond. Ik kon met de bril op het hoofd perfect een stoel in de buurt vinden, vastnemen en me neerzetten.

Geen kabelproblemen

Het grootste nadeel aan de Vive, de kabel die het ding met de pc verbond, heeft me op geen enkel moment gestoord. De kabel is vrij lang en ik had eerlijk gezegd meer last verwacht, maar dat viel dus mee. Het is perfect mogelijk dat HTC stiekem een team van 20 kabeldragers rond mij heeft geplaatst zodra ik de bril opzette, maar ik betwijfel het.

Ik denk dat HTC met de Vive met voorsprong het knapste VR-product van het moment in handen heeft. De samenwerking met Steam lijkt me bovendien een grote troef. De vraag blijft natuurlijk in welke mate het rondbewegen buiten de demo aantrekkelijk is. VR-ervaringen en spellen moeten gebouwd zijn rond de eerder beperkte bewegingsvrijheid die je hebt en dat vereist erg doelgericht leveldesign. Natuurlijk kan je de Vive ook als een Rift of een Gear VR als statische headset gebruiken.

https://youtu.be/b-SqP7VvPCM

Populariteit

Ik durf niet voorspellen hoe populair de Vive zal zijn. Het prijskaartje is pittig (maar zeker en vast gerechtvaardigd) en je hebt al een lege zolderkamer nodig om ten volle van de bewegingsvrijheid die de headset biedt te genieten. Langs de technische kant is de Vive echter zo goed als vandaag mogelijk is. De resolutie kan nog beter wanneer hardware in de toekomst krachtiger wordt, en hopelijk vindt HTC ook iets uit om de kabel weg te werken, maar ook vandaag is de VR-bril al een uitstekend, aangenaam en afgewerkt product.

Ziektebestendig

Op het vlak van motion capture en het weergeven van eigen bewegingen spiegelt het systeem de echte realiteit naar mijn ervaring wel perfect en ook van motion sickness zal je geen last hebben: die ontstaat wanneer de reactiesnelheid van een VR-headset net iets te traag is, al hoeft dat zelfs niet zichtbaar te zijn. De Vive werkt supersnel, en maakt je dus niet ziek.

Pre-orders voor de HTC Vive starten vandaag. Of het ding z’n geld waard is moet je zelf beslissen, maar wie een Holodeck wil mag een aankoop zeker overwegen. Naast de bril heb je natuurlijk een stevige pc nodig. Een gratis tooltje verklapt je of daar een investering voor nodig is.